Laajassa merkityksessä avantgarde viittaa mihin tahansa uraauurtavaan liikkeeseen-yleensä taiteelliseen tai sosiaaliseen-, jota johtaa pieni ryhmä ihmisiä avaamaan uusia ovia kiinnostuksensa alueella. Erityisesti termi viittaa hetkeen taidemaailmassa, joka kattaa monet koulut ja alaliikkeet.
Vaikka alun perin avantgardia käytettiin kuvaamaan vain huippuluokan liikkeitä, ajan myötä monet liikkeet ovat säilyttäneet etiketin pitkään sen jälkeen, kun ne ovat lakanneet olemasta uusia tai uraauurtavia. Esimerkiksi dadaismia ja modernismia pidetään molemmat esimerkkinä avantgarde -taiteesta-vaikka molemmat ovat olleet olemassa jo lähes vuosisadan ajan. Tämä on johtanut siihen, että monet ovat luokitelleet liikkeet historiallisesti avantgardeiksi korostaen, että nykyaikaisessa ympäristössä ne eivät ole enää huippuluokan ilmaisumuotoja.
Termiä kokeellinen käytetään usein vaihtokelpoisesti avantgarden kanssa, etenkin kun se keskittyy tiettyyn taiteelliseen kiinnostuksen alueeseen. Esimerkkejä ovat kokeellinen teatteri ja kokeellinen elokuva.
Yritykset määritellä ja rajata erityisesti sitä, mikä on ja mikä ei ole avantgarde, ovat välttämättä ongelmallisia, koska määritelmä on viime kädessä henkilökohtainen mielipide. Se, mikä yhdelle kriitikkojen ryhmälle näyttää edistykselliseltä ja vallankumoukselliselta, voi tuntua kesyiseltä ja ylimitoitetulta toiselle. Vaikka avantgarde-kouluilla, kuten pop-taiteella ja Fluxuksella, on melko määritellyt kriteerit siitä, mikä saa teoksen kuulumaan heidän kouluunsa, sanalla itsessään ei ole sellaista sanelua. Pikemminkin kappaletta pidetään avantgarde, jos se on avantgarde-pyöreä päättely, joka aiheuttaa paljon yleistä sekaannusta.
Viime aikoina on pyritty määrittelemään termi jäykemmin. nämä yritykset asettavat kriteerit avantgardistiselle teokselle, joka koskee ensisijaisesti kirjekuoren työntämistä taiteellisen kokemuksen suhteen. Teoksia, jotka ovat pääasiallisesti poliittisia tai sosiaalisia lausuntoja, jotka eivät keskity taiteeseen, ei tule pitää avantgardeina.
Useat taiteilijat, joita pidetään avantgardeina, ovat hylänneet merkin kokonaan, useimmat väittävät, että se on enemmän vaivaa kuin se kannattaa. On ehkä ironista, että taiteilijat, joille todennäköisimmin annetaan tämä nimi, ovat niitä, jotka vastustavat eniten rajoittavia tarroja – he haluavat päästä eroon rajoista ja etiketeistä taiteellisessa ilmaisussaan.
Avantgardea käytetään joskus myös pejoratatiivisesti, etenkin kun kyseessä on muu kuin taiteellinen ala. Esimerkiksi filosofiset ja tieteelliset ajatukset voidaan hylätä avantgardeiksi, mikä osoittaa, että ne ovat olemassa enemmän merkkinä, joka haastaa pysyviä teorioita ja perinteitä kuin esittää uusia perusteltuja ideoita.