Avaruussukkula, virallisesti nimeltään Space Transportation System, tai STS, on ollut Yhdysvaltain ensisijainen avaruusalus, jota on käytetty miehitettyihin tehtäviin vuodesta 1981. Viisi avaruussukkulaa rakennettiin noin 2.2 miljardin dollarin kokonaiskustannuksilla: Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis, ja Yritä. Yksi lisäsukkula, Enterprise, ei ollut avaruuden arvoinen ja rakennettu vain testaustarkoituksiin.
Joulukuussa 2007 oli 118 onnistunutta sukkulaoperaatiota ja kaksi epäonnistumista. Kaksi epäonnistumista, Challenger vuonna 1986 ja Columbia vuonna 2003, johtuivat katastrofaalisesta rakettivirheestä ja hajottamisesta paluumatkalla. Molemmissa tilanteissa kaikki seitsemän astronauttia saivat surmansa.
Avaruussukkulalla on ollut kuuluisa historia ensimmäisenä uudelleenkäytettävänä kantorakettina. Uudelleenkäytettävän kantoraketin käsite otettiin alun perin käyttöön keinona alentaa avaruuslentojen kustannuksia, mutta se epäonnistui tältä osin, vaan oli NASA: n historian kallein projekti. Merkittäviä avaruussukkula-hyötykuormia ovat Hubble-avaruusteleskooppi, Galileo-avaruusalus (joka jatkoi Jupiterin kuiden tutkimista), Magellan-avaruusalus, Chandran röntgensäteilykeskus ja kansainvälisen avaruusaseman komponentit, suurin kansainvälinen avaruusprojekti. historia.
Avaruussukkula saa voimansa kolmella eri tavalla: kaksi kiinteää rakettivahvistinta, suuri ulkoinen säiliö, jota ruokkii nestemäinen happi ja vety kryogeenisissä lämpötiloissa, ja kiertorataohjausjärjestelmä. Kaksi kiinteää raketinvahvistinta nostavat avaruussukkulan pois tyynyltä ja poistuvat kiertoradalta kahden minuutin kuluttua laukaisusta. Vahvistimet laskeutuvat laskuvarjolla myöhempää toipumista varten.
Kiertoradan tekniset tiedot ovat seuraavat:
• Pituus: 122.17 m (37.24 jalkaa)
• Siipiväli: 78.06 m
• Korkeus: 58.58 m
Tyhjäpaino: 151,205 kg (68,585 lb)
• Brutto nostopaino: 240,000 kg
• Suurin laskupaino: 230,000 104,000 kg
• Suurin hyötykuorma: 55,250 25,061 kg
• Hyötykuorman mitat: 15 × 60 jalkaa (4.6 m × 18.3 m)
• Käyttökorkeus: 100–520 meripeninkulmaa (185–960 km)
• Nopeus: 25,404 jalkaa/s (7,743 m/s, 27,875 km/h, 17,321 mi/h)
Avaruussukkula lopetetaan asteittain vuonna 2010, ja sen tilalle tulee Orion -ajoneuvo, joka on suunniteltu kuljettamaan miehistöä Kuuhun ja sen jälkeen.