Useimmilla lainkäyttöalueilla, kun aviopari päättää, että avioliitto ei toimi, heillä on mahdollisuus hakea avioeroa, jota usein kutsutaan purkautumiseksi. Vaikka lait ja menettelyt voivat vaihdella lainkäyttöalueittain, perusprosessi on yleensä samanlainen. Yhdysvalloissa kukin osavaltio päättää sallituista perusteista, joiden perusteella avioero voidaan jättää, sekä menettelyt, joita on noudatettava. Osavaltioiden välillä on useita yhteisiä vaiheita, mukaan lukien ensimmäinen avioerokuuleminen ja lopullinen avioeroistunto, jos osapuolet eivät pääse sopimukseen asioista. Alustavien tai sitä edeltävien avioeroistuntojen tarkoituksena on kertoa tuomioistuimelle, missä osapuolet ovat, ja ratkaista kaikki menettelyyn liittyvät tai oikeudenkäyntiä koskevat kysymykset, kuten selvityspyynnöt tai väliaikaiset määräykset. Lopullinen kuuleminen on lähinnä oikeudenkäynti, jossa tuomari tai valamiehistö päättää osapuolten välisistä kiistanalaisista asioista.
Avioeromenettelyn aloittamiseksi yhden puolison on jätettävä avioerohakemus tai -valitus asianomaisessa käräjäoikeudessa. Useimmissa osavaltioissa vetoomus on jätettävä sen läänin alueelle, jossa toista osapuolta pidetään asukkaana. Toiselle osapuolelle on tämän jälkeen toimitettava kopio vetoomuksesta laillisesti. Usein tuomioistuin määrää myös, että molemmat osapuolet saapuvat tuolloin ensimmäiseen avioerokäsittelyyn selvittääkseen, ovatko kumpikin osapuoli saaneet lakimiehen ja saadakseen käsityksen avioeroon liittyvistä asioista.
Tuomioistuin voi määrätä tai osapuoli voi pyytää ylimääräistä avioerokäsittelyä jossain vaiheessa prosessia, mutta ennen oikeudenkäyntiä, jotta voidaan käsitellä löytöihin liittyviä kysymyksiä tai pyytää tuomaria tekemään väliaikaisia päätöksiä esimerkiksi lapsen elatusapua koskevissa asioissa tai avioliiton hallussapito. Kun kyseessä ovat alaikäiset lapset, on tavallista järjestää alustava avioerokuuleminen sen määrittämiseksi, kuka saa väliaikaisen huoltajuuden lapsista, kun asia on vireillä. Löytöasiat, kuten taloudellisen kirjanpidon jakaminen osapuolten välillä, voivat myös vaatia tuomaria tekemään päätöksen istunnossa.
Jos osapuolet voivat päästä yhteisymmärrykseen sovintoratkaisuun, jossa käsitellään kaikki avioerokysymykset, jotkin valtiot sallivat osapuolten luopua lopullisesta avioerokäsittelystä. Siinä tapauksessa osapuolet toimittavat sopimuksen vain kirjallisesti tuomioistuimelle ja tuomari allekirjoittaa avioeron lopullisesti. Muissa tapauksissa vaaditaan lopullinen, kiistaton avioeroistunto, jossa tuomari käy läpi sopimuksen ehdot oikeudessa. Jos pariskunta ei kuitenkaan pääse sopimukseen, lopullinen kiistanalainen avioerokäsittely järjestetään. Tämä on lähinnä oikeudenkäynti, jossa tuomari tai valamiehistö päättää pyynnöstä kaikista riidanalaisista asioista, minkä jälkeen päätöksistä tulee tuomioistuimen määräyksiä osana avioeroa ja osapuolet eroavat.