Avioliiton historia on yhtä pitkä ja monipuolinen kuin ihmisten historia. Siitä voidaan sanoa, että se heijastaa ihmiskunnan sivilisaation kehitystä. Vaikka käytäntö liiton solmimisesta avioliiton kautta on peräisin muinaisista kulttuureista, on vain vähän todisteita siitä, että tapa olisi koskaan syntynyt romanttisesta näkökulmasta. Itse asiassa avioliiton historia on pitkälti kommentti poliittisesta, sosiaalisesta ja taloudellisesta asemasta eri ajankohtina.
Nykymaailmassa ihmiset menevät naimisiin eri syistä. Näkyvin syy on tietysti rakkaus. Jotkut kuitenkin menevät naimisiin saadakseen kansalaisuuden. Toiset menevät naimisiin saavuttaakseen taloudellisen turvan tai nostaakseen sosiaalista asemaansa. Olipa syy mikä tahansa, yksi tosiasia tällaisen oikeudellisen siteen muodostamisesta on pysynyt muuttumattomana koko avioliiton historian ajan, se on sosiaalinen instituutio, joka on luotu lisääntymistä varten. Tämän toiminnon sivutuotteena useimmat yhteiskunnat ovat harvoin hyväksyneet lapsia avioliiton ulkopuolella.
Avioliitto on aina kantanut merkittävää sosiaalista ja taloudellista vastuuta – ei vain avioparille, vaan myös koko yhteisölle. Sellaisena puolison valinta oli usein vanhimman, kuten vanhemman, tehtävä. Tyypillisesti tämä olisi ollut kylän isä tai joissakin kulttuureissa nimetty matchmaker. Itse asiassa monissa osissa maailmaa järjestettyjä avioliittoja on aina pidetty tarpeellisina sosiaalisten arvojen säilymiseksi. Tietenkin liiketoiminta sopivan avioliiton järjestämiseksi lapselle myös usein korvasi myötäjäisen palkinnon tulevan morsiamen vanhemmille, mukaan lukien käsiraha sormuksen muodossa.
Avioliiton historian aikana on kuitenkin tapahtunut merkittäviä muutoksia näkemyksissä siitä, mikä on avioliiton autuus. Esimerkiksi muinaisessa Kreikassa ja Roomassa avioliittoa pidettiin keinona vahvistaa poliittisia siteitä ainakin aristokratian keskuudessa. Yleisessä väestössä ilman puolisoa oleminen oli ehto, joka ei menetetty, kun sen taloudelliset hyödyt evättiin. Itse asiassa naiset joutuivat joskus menemään naimisiin miessukulaisen kanssa ilman suotuisaa kosijaa, kun taas naimattomat miehet suljettiin usein siviilitoiminnan ulkopuolelle naimattomuuden ja lapsettomuuden perusteella.
Länsimaissa ei ole epäilystäkään siitä, että avioliiton historia on muovautunut muinaisen rooman, kreikan ja heprean vaikutuksesta. Keskiaikaan mennessä avioliittokäytännöt alkoivat muuttua kristinuskon noustessa, ja ne määräytyivät suurelta osin uskonnollisen opin mukaan. Myöhemmin avioliitto kehittyi maallisemmaksi henkisen sitoutumisen muotoksi 16 -luvun protestanttisen uskonpuhdistuksen myötä. Kuitenkin, kuten muodin kanssa, tietyt käsitteet, jotka ovat auttaneet dokumentoimaan avioliiton historiaa, ovat joko kokeneet uusimista tai täydellistä keksimistä.
Esimerkiksi Yhdysvalloissa 1950 -luvulla ja 1960 -luvun alussa avioliiton lykkäämistä tai “solmion solmimisen” kieltäytymistä pidettiin epänormaalina, jopa kumouksellisena. Seksuaalisen vallankumouksen kynnyksellä 1970 -luvun alussa avioliittoa ei pidetty enää pakollisena, ja liittoja pidettiin enemmän vapaaehtoisena kumppanuutena kuin mukavuussyynä. Nykyään avioliiton historiaa kirjoitetaan edelleen, koska samaa sukupuolta olevien parien välinen laillinen liitto tunnustetaan.