Avioliiton purkamista kutsutaan yleisesti avioeroksi, ja se tarkoittaa avioliiton laillista päättämistä. Tämä voi tapahtua useista syistä riippumatta siitä, ovatko molemmat puolisot samaa mieltä. Avioliitto julistetaan virallisesti päättyneeksi ja molemmat puolisot palautetaan naimattomiksi, ja heillä on oikeudellisesti sitova sopimus, joka koskee lastenhoitoa ja omaisuuden jakamista. Monilla lainkäyttöalueilla avioliiton purkaminen viittaa kaikenlaiseen avioeroon, mutta jotkut rajoittavat termin käyttöä koskematta tapauksiin, joissa kumpikaan osapuoli ei ole syyllinen.
Vaikka avioliiton purkaminen on historiallisesti vaikeaa suuressa osassa maailmaa, siitä on tullut yleisempi. On arvioitu, että Yhdysvalloissa yli 40 prosenttia ensimmäisistä avioliitoista päättyy avioeroon ensimmäisen 15 vuoden aikana. Avioliitot voivat päättyä monista syistä; Jotkut yleisimmistä syistä ovat taloudelliset erimielisyydet, uskottomuus tai huono kommunikaatio. Avioliiton purkamista koskevat erityiset lait vaihtelevat lainkäyttöalueen mukaan, mutta perusasiat ovat samat.
Kun päätös avioliiton päättämisestä päätetään, puolisot voivat olla samaa mieltä tai joku voi haluta pysyä naimisissa. Kun molemmat puolisot suostuvat purkamaan liitonsa, sitä pidetään kiistattomana. Jos vain toinen puoliso haluaa avioliiton purkautumisen ja toinen haluaa pysyä naimisissa, avioero katsotaan riitautetuksi. Kiistanalainen avioero on tyypillisesti paljon monimutkaisempi ja sen ratkaiseminen vie paljon enemmän aikaa.
Vaikka avioliiton purkaminen olisi kiistatonta, syy on edelleen olemassa. Virheettömät avioerot ovat yleisimpiä monilla lainkäyttöalueilla, joilla kumpikaan puoliso ei ole vastuussa tai syytetty avioliiton rikkomisesta. Tällaista liukenemista käytetään usein, vaikka vain yksi henkilö olisi syyllinen, koska se on nopeampaa ja helpompaa. Jos toinen puoliso esittää syytteitä syyllisyydestä toista osapuolta kohtaan, toisen osapuolen on todistettava muut syyllistyneet teot, jotka tekivät avioliiton kestämättömäksi, mikä pidentää prosessia.
Vaikka monet parit solmivat avioliiton uskonnollisissa seremonioissa, avioliiton purkaminen on yleensä oikeusprosessi, joka palauttaa asianosaisille yhden aseman, joten avioliitto katsotaan päättyneeksi lain silmissä. Tyypillisesti jokaisella puolisolla on oikeudellinen edustus, ja on päästävä sopimukseen sellaisista asioista kuin lapsen elatus ja huoltajuus, omaisuuden jakaminen, velat, elatusapu ja muut asiaan liittyvät asiat. Nämä sopimukset voidaan parhaiten hoitaa tuomioistuimen ulkopuolella, mutta tuomari voi tarvittaessa päättää niistä tuomioistuimen määräyksellä. Vikaongelmat voivat vaikuttaa tähän prosessiin, ja viaton osapuoli saa usein edullisempia ehtoja. Jotta avioliiton purkaminen olisi virallista ja oikeudellisesti sitovaa, sen on oltava tuomarin tai muun oikeusviranomaisen määräämä.