Termi “avoimen lähdekoodin palomuuri” on itse asiassa kaksi eri termiä, jotka on yhdistetty toisiinsa. Palomuuri on ohjelmistoeste ulkomaailmaa vastaan; se estää tietoja, jotka voivat vahingoittaa tietokonejärjestelmää. Avoin lähdekoodi on sekä ohjelmistotyyppi että ohjelmistoliike, joka mahdollistaa ilmaisen pääsyn ohjelmistoon ja koodiin, jossa se on kirjoitettu. Yleensä avoimen lähdekoodin palomuuri on helpompi löytää Linux® -järjestelmälle tai vastaavalle avoimen lähdekoodin käyttöjärjestelmälle kuin kaupallinen järjestelmä, kuten Windows® tai MacOS®.
Palomuurit suojaavat tietokonejärjestelmiä haitallisilta tiedoilta. Palomuuri voi olla laitteisto tai ohjelmisto, mutta ‘avoimen lähdekoodin palomuuri’ tarkoittaa, että se on ohjelmisto. Ohjelmistopalomuuri on tietokoneeseen asennettu ohjelma, toisin kuin laitteistopalomuuri, joka on yleensä olemassa erillään tietokoneesta. Palomuurit sijaitsevat paikallisen verkon ja ulkoisen verkon välissä. Jos lähiverkossa on useita koneita, vain ne, jotka puhuvat suoraan ulkopuolelle, tarvitsevat palomuuriohjelmiston.
Avoin lähdekoodi kuvaa sekä ohjelmiston alkuperän että sen takana olevan mentaliteetin. Kaikissa avoimen lähdekoodin ohjelmistoissa koodi ja käyttölisenssit ovat yleisön saatavilla. Tämän avulla muut ohjelmoijat voivat nähdä tarkasti, kuinka ohjelmisto toimii, tai jopa lainata koodia käytettäväksi omissa projekteissaan. Vaikka lähdekoodin saatavuus näyttää tekevän avoimen lähdekoodin palomuurin haavoittuvammaksi, näin ei yleensä ole. Yhteisö löytää jatkuvasti heikkouksia ja korjauksia heille, usein nopeammin kuin kaupalliset ohjelmistoyritykset.
Vakio -ohjelmistolla lopullinen tavoite on ansaita rahaa – muut tavoitteet saavat usein toisen sijan. Avoimen lähdekoodin kehittäjien lopullinen tavoite ei ole aina yhtä selvä. Joskus sitä käytetään itsensä mainostamiseen, kuten avoimen lähdekoodin tuotteeksi, joka toimii hyvin jonkin yrityksen kaupallisen tuotteen kanssa. Muina aikoina se on pieni ryhmä, joka keksii tuotteen joko tunnustukseksi tai täyttääkseen aukon, jonka he näkevät ohjelmistoyhteisössä.
Kaikki tämä mielessä, avoimen lähdekoodin palomuuri on suojaava ohjelmisto, joka on rakennettu yhteisön mielessä. Kuten useimmat avoimen lähdekoodin ohjelmistot, se on yleisin avoimen lähdekoodin käyttöjärjestelmässä, kuten Linux®. Palomuurit, kuten Endian Firewall® tai SmoothWall Express®, ovat ilmaisia, avoimen lähdekoodin ja yleensä helppokäyttöisiä. Vaikka kaupallisissa käyttöjärjestelmissä, kuten Windows®- tai MacOS® -käyttöjärjestelmissä, on ilmaisia palomuureja, ne eivät useinkaan ole avointa lähdekoodia. Nämä ilmaiset palomuurit ovat yleisiä kaupallisissa järjestelmissä, mutta niiden käyttäjillä ei ole lähdekoodia.