Avoimien järjestelmien yhteenliittäminen on viitemalli, joka havainnollistaa viestien lähettämistä tietoliikenneverkon kautta. Se ei sisällä yksityiskohtaisia rajapintoja. Sen sijaan se toimii oppaana verkkojen luojaille, jotta heidän tuotteensa ovat yhteensopivia muiden sisällöntuottajien tuotteiden kanssa. Avoimien järjestelmien yhteenliittäminen sisältää seitsemän toimintoa, jotka tunnetaan toimintakerroksina ja jotka on suoritettava, kun viestejä lähetetään verkon kautta.
Tämän vertailumallin on luonut Kansainvälinen standardointijärjestö (IOS). IOS on yli 160 maan edustajista koostuva ryhmä, joka pyrkii luomaan standardeja helpottamaan viestintää ja yritysten välistä yhteistyötä. Avoimien järjestelmien yhteenliittämistä koskevat suositukset on koottu kansainvälisen televiestintäliiton-ITU-TS (ITU-TS)-osaan X.200.
Jokaisen verkon tietokoneen pitäisi pystyä suorittamaan kaikki seitsemän toimintatasoa. Kukaan ohjelma ei suorita kaikkia neljää toimintoa. Sen sijaan ne on jaettu useiden tietokoneen osien kesken. Toiminnot voivat suorittaa käyttöjärjestelmä, ohjelmat tai verkkoprotokollat.
Seitsemän kerrosta on jaettu kahteen ryhmään. Kolme ensimmäistä käytetään aina, kun viestit kulkevat tietokoneen läpi. Nämä ovat fyysiset, datalinkki- ja verkkotasot. Jos viesti ei ole tarkoitettu tietokoneelle, jonka se kulkee, mutta käyttää vain tietokonetta kuljetuksen helpottamiseen, viestit eivät kulje neljän seuraavan kerroksen läpi. Näitä tasoja käytetään vain, kun viesti kulkee käyttäjältä tai käyttäjälle.
Fyysisen kerroksen avulla laitteisto voi lähettää ja vastaanottaa databittejä. Avoimien järjestelmien yhteenliittämisen datalinkkikerros on tietoinen lähetysprotokollasta ja varmistaa, että tietokone noudattaa näitä sääntöjä. Lopuksi verkkokerros lähettää tiedot oikealle tietokoneelle. Aivan kuten kirjekuorien lajittelija postitoimistossa, se jakaa viestit lähteviin postiviesteihin, jotka on tarkoitettu muille tietokoneille, ja paikallispostiin, joka on tarkoitettu käsittelyä suorittavalle tietokoneelle.
Jos viesti on paikallinen posti, se käsitellään sitten vielä neljän avoimen järjestelmän yhteenliittämisen toimintakerroksen kautta. Siirtokerros varmistaa, että koko viesti on saapunut ja tarkistaa virheet. Kuten puhelinoperaattori vanhoissa elokuvissa, istuntotaso koordinoi kahden tietokoneen välistä yhteyttä. Esitys- tai syntaksikerroksessa tiedot muunnetaan muodossa, jossa ne on lähetetty, muotoon, jota tietokone voi lukea. Lopuksi sovelluskerros huolehtii kaikista pienistä yksityiskohdista yhteyden nopeuden tarkistamisesta varmistamaan, että yksityisyys ja valtuutussuoja ovat käytössä.