Avoin arkkitehtuuri viittaa tietokoneohjelmointiin liittyen laitteistojärjestelmään, verkkoon tai jopa ohjelmistoon, jota käyttäjät voivat laajentaa tarjoamaan uusia tai laajennettuja toimintoja. Ohjelmistoja käsiteltäessä avoin arkkitehtuuri tarkoittaa, että vaikka ohjelma toimii itsestään, joko koko ohjelman lähdekoodi tai kehityssarja on saatavilla, jotta käyttäjät voivat kirjoittaa osan ohjelmistosta uudelleen tai kehittää laajennuksia ja laajennuksia, jotta ohjelma uusien tehtävien suorittamiseksi. Tietokone tai muu laitteisto, joka käyttää avointa arkkitehtuuria, on yleensä rakennettu siten, että käyttäjät voivat muuttaa, poistaa tai päivittää järjestelmän osia. Sen avulla käyttäjät voivat myös lisätä laitteistoa tai muokata järjestelmän osia parantaakseen koneen kykyä tai virtaviivaistaa sitä kohti yhtä tehtävää. Järjestelmää tai ohjelmistoa, joka on asetettu ja jota ei voi muuttaa, kutsutaan suljetuksi arkkitehtuuriksi, mutta sitä voidaan kutsua myös omaksi järjestelmäksi.
Yksi avoimen arkkitehtuurin käytön ominaisuuksista on, että loppukäyttäjän vastaanottama järjestelmä tai ohjelmisto voidaan nähdä enemmän yleisenä työkaluna. Jos käyttäjän tai yrityksen tarpeet muuttuvat, laitteisto tai ohjelmisto voidaan muuttaa pysymään olennaisena ilman tarvetta poistaa kokonaan jo olemassa olevaa järjestelmää kokonaan. Järjestelmän tyypistä, kuten verkosta tai käyttöjärjestelmästä riippuen, perustoimintoja voi olla mahdollista muuttaa täysin vastaamaan kehittyvää tekniikkaa tai uusia liiketoimintamallit. Tämä voi olla erityisen tärkeää tietokoneille ja verkkolaitteille, joissa komponentteja voidaan päivittää säännöllisesti tekniikan kehittyessä tuhoamatta jo asennettua olemassa olevaa kehystä.
Avoimen arkkitehtuurin käsite syntyi täysin suljettujen järjestelmien kehittämisestä. Varhaisimmat järjestelmätyypit eivät tarjonneet mahdollisuutta päivittää komponentteja, eikä ohjelmistolla ollut käytössä mekanismeja laajennuksille. Näillä omilla järjestelmillä oli rajoitettu käyttö, ja kehityksen vauhdin kasvaessa ne vanhenivat yhä nopeammin.
Vaikka tietokoneteollisuudessa on edelleen laajalti käytössä sopivia järjestelmiä, monet näistä järjestelmistä tarjoavat mahdollisuuden päivittää tai laajentaa ydintoimintoja. Toisin kuin avoin arkkitehtuurijärjestelmä, jossa useat toimittajat voivat tarjota erilaisia ja kilpailukykyisiä päivityksiä, omistuspäivitykset ovat yleensä saatavilla vain järjestelmän valmistajan kautta ja voivat vaatia korkean hinnan pääsystä. Riippuminen yhdestä valmistajasta lähteenä kaikille osille, laajennuksille ja järjestelmän päivityksille on yksi syy siihen, miksi avointa arkkitehtuuria suositaan laajoissa sovelluksissa omiin järjestelmiin nähden.