Termi “avoin foorumi” voi viitata useisiin asioihin riippuen siitä, kuka puhuu ja mikä on konteksti. Kaikki nämä merkitykset tarkoittavat kuitenkin avointa ajatusten ja tietojen vaihtoa, yleensä yhteisen hyvän parantamiseksi. Sana “foorumi” tulee suoraan latinasta. Rooman aikoina foorumi oli avoin markkinapaikka, jossa ihmiset voivat tehdä ostoksia, keskustella muiden kansalaisten kanssa ja yrittää päästä sopimukseen yleistä etua koskevista asioista. Jotkut näistä merkityksistä ovat siirtyneet nykypäivään.
Löysässä mielessä tätä termiä voidaan käyttää kuvaamaan mitä tahansa tilaa, jossa ihmiset voivat vaihtaa tietoja ja ajatuksia. Esimerkiksi Yhdysvalloissa suurin osa valtion omistamasta julkisesta omaisuudesta on avoin foorumi. Tällä foorumilla kansalaiset voivat protestoida, pitää kokouksia ja käyttää muita ensimmäisen muutoksen oikeuksia. Joitakin tyypillisiä esimerkkejä ovat jalkakäytävät, puistot, kadut, julkiset rakennukset ja erityisesti tätä tarkoitusta varten varatut tilat.
Termiä käytetään myös viittaamaan tiettyyn kokoukseen tai tapahtumaan. Tässä tapauksessa avoimen foorumin on tarkoitus olla paikka, jossa ihmiset voivat kokoontua selvittämään tiettyä ongelmaa, päästä ratkaisuun kiistanalaisesta aiheesta tai olla vuorovaikutuksessa yhteisöjensä jäsenten kanssa. Usein virkamiehet ja edustajat ovat läsnä vastaamaan yleisön kysymyksiin, helpottamaan keskustelua ja antamaan tietoa, josta ihmiset voivat pitää arvokasta tai hyödyllistä.
Ajatus avoimesta foorumista on erittäin tärkeä monille demokraattisille kansakunnille, koska se antaa kansalaisille mahdollisuuden puhua asioista, jotka koskevat heitä. Se antaa myös asukkaille mahdollisuuden vaikuttaa yhteisöihinsä antamalla heille äänioikeuden suurissa yhteisön päätöksissä. Kansakunnasta riippuen foorumi voi tarjota kansalaisille mahdollisuuden äänestää ehdotetusta kehityksestä, jakaa yhteisön varoja tai osallistua yhteisöihinsä muilla tavoilla.
Vaikka tämäntyyppinen foorumi on tarkoitettu tilaksi, jossa sananvapautta käytetään, on rajoituksia. Ihmisten odotetaan käyttäytyvän kohteliaasti, vaikka he ovat tervetulleita olemaan eri mieltä keskenään. Väkivaltaisia sanoja tai tekoja ei hyväksytä, ja myös foorumi on pidettävä kohtuullisessa ajassa. Jos kansalaiset aikovat käyttää julkisia oikeuksiaan marssimalla tai järjestämällä mielenosoituksen, heidän on haettava lupia, aivan kuten ryhmäkunta, joka pitää foorumin kunnanrakennuksessa. Yleensä avoimen foorumin on oltava avoin kaikille rodusta, sukupuolesta, uskonnosta tai taloudellisesta asemasta riippumatta.