Avokaivolla tarkoitetaan yleensä yksinkertaisinta kaivotyyppiä, joka on käsityökaluilla maahan kaivettu sylinterimäinen kuilu, jonka aukkoa ei peitä pysyvä korkki. Avoimet kaivot ovat lähes aina pohjaveden kaivoja, mikä tarkoittaa, että ne on tehty juuri niin syvälle, että ne saavuttavat pohjaveden, jolloin pohjavesi voi täyttää kaivon pohjan. Tämän tyyppisen kaivon halkaisija on yleensä vähintään 3 tai 4 jalkaa (0.9–1.2 m), joten se on riittävän suuri vähintään yhdelle henkilölle seisomaan kaivokuilussa sen rakentamisen aikana, ja se on yleensä enintään 200 jalkaa. (60 m). Avoimet kaivot ovat yleisiä kehitysmaissa, koska ne ovat halpoja ja helppoja kaivaa. Ne voivat kuitenkin aiheuttaa terveysriskejä mahdollisen veden saastumisen vuoksi ja koska eläimet ja lapset voivat pudota kaivoon ja kuolla loukkaantumiseen tai hukkumiseen.
Monet muut kaivotyypit vaativat kalliita porauksia sekä pumppujen asennusta. Avokaivo vaatii vain käsityökaluja ja käsityötä, eikä sen käyttö ja ylläpito vaadi korkeatasoista teknologiaa. Kuitenkin, jos maaperä on erittäin kova tai kivinen, avoimen kaivon rakentaminen voi olla vaikeaa tai mahdotonta. Nämä kaivot pääsevät myös yleisesti matalaan pohjaveteen, joka voi olla herkkä saastumiselle eri lähteistä, kuten jätevedestä, eläinjätteistä ja saastuneesta valumasta. Tämäntyyppiset kaivot on yleensä vuorattu tiileillä, kivillä, betonilla tai laatoilla, jotta estetään kuilun romahtaminen ja minimoidaan saastumisriski.
Näiden kaivojen veteen pääsee käsiksi laskemalla ämpäri köydellä tai ketjulla veteen. Myös avoimen kaivon uppopumppu voidaan asentaa tuomaan vettä pintaan. Tällaisia pumppuja on erilaisia, mukaan lukien tuuli-, kaasu- tai sähkövoimalla toimivat pumput. Köysipumput tai käsipumput ovat toinen vaihtoehto erityisesti köyhillä alueilla, joilla on vähän taloudellisia ja teknologisia resursseja.
Halpojen pumppujen, kuten käsipumppujen tai köysipumppujen asentaminen voi lisätä kaivon turvallisuutta, jolloin veteen pääsee käsiksi jättämättä kaivon kuilua auki. Tämä vähentää veden saastumisen ja onnettomuuksien riskiä. Monissa kehitysmaissa kaivojen turvallisuuden parantamiseksi tehdään muitakin toimia. Näihin pyrkimyksiin kuuluu suosituksia ja vaatimuksia, että jokainen avoin kaivo on peitettävä korkilla tai kannella tai aidattu tai muurattava, jotta karja, villieläimet ja lapset eivät putoa kaivon kuiluun.