Avoin kirje on vastakohta yksityiskirjeelle. Se asetetaan yleisön saataville, jotta sen sisältö saadaan tietoiseksi suuremmalle osalle ihmisistä. Tällainen kirje voidaan osoittaa suurelle joukolle ihmisiä – eli avoin kirje julkaisun lukijoille – tai sillä voi olla yksi vastaanottaja, kuten Yhdysvaltain presidentti, jolle kirjeen kirjoittaja haluaa puhua julkisesti foorumi.
Tämän tyyppistä viestintää voidaan käyttää yksittäisen henkilön osoittamiseen, jonka henkilöllisyyttä kirjoittaja ei tiedä, kuten Kids in the Hall -luonnoksessa, jossa Bruce McCullough lukee avoimen kirjeen “kaverille, joka varasti pyöräni.” Tässä tapauksessa avoin kirje on ihanteellinen muoto, koska laajempi yleisö antaa kirjoittajalle mahdollisuuden tavata vastaanottaja. Vaihtoehtoisesti sillä ei ehkä ole nimenomaisia vastaanottajia, vaan sitä voidaan yksinkertaisesti käyttää selittämään tekijän näkemys tai aikomukset kaikille kiinnostuneille.
Avoin kirje voi näkyä missä tahansa, jonka odotat näkeväsi julkisen viestin. Joitakin suosittuja foorumeita ovat blogit, verkkofoorumit, aikakauslehdet ja pamfletit. Monilla yritysten verkkosivuilla on avoimia kirjeitä, joissa selitetään yrityksen filosofiaa tai käytäntöjä. Ne voidaan myös lukea ääneen tai hävittää televisiossa tai radiossa sekä lavalla – tai missä tahansa julkisessa tilassa.
Monet ihmiset huomaavat, että avoin kirje voi olla täydellinen tapa kertoa suuremmalle yleisölle heidän huolenaiheistaan tai aloittaa vuoropuhelu kiinnostavista asioista. Mitä enemmän ihmisiä tällainen kirje voi tavoittaa, sitä enemmän sillä voi olla vaikutusta, joten harkitse kuinka monella ihmisellä on pääsy valitsemallesi medialle.
Jotkut kuuluisat avoimet kirjeet kautta historian ovat Paavalin kirjeet Uudesta testamentista, Emile Zolan J’Accuse! Ja Bill Gatesin avoin kirje harrastajille.