Avoin lähdekoodi on filosofia, joka ehdottaa, että jonkin taustalla olevan lähdekoodin pitäisi olla vapaasti yleisön saatavilla. Periaate sai alkunsa ohjelmistoteollisuudesta 1990 -luvun lopulla ja julkaisi useita avoimen lähdekoodin ohjelmistoja ja käyttöjärjestelmiä, ja se on sittemmin levinnyt myös muihin yhteisöihin. On olemassa useita vahvoja argumentteja jonkin julkaisemiseksi avoimessa muodossa, olipa se sitten tallenne, ohjelmistotyökalu tai koko käyttöjärjestelmä.
Suurin etu julkaista jotain tällä tavalla on se, että sen avulla loppukäyttäjät voivat olla suoraan vuorovaikutuksessa lähteen kanssa ja mahdollisesti muuttaa sitä toiveidensa mukaan. Tämä kannustaa jatkuvaan kehittämiseen ja innovointiin ja luo samalla jaetun tiedon yhteisön. Monet yritykset, jotka tuottavat avoimen lähdekoodin tuotteita, luottavat käyttäjien innovaatioihin ominaisuuksien laajentamiseksi ja mahdollisten heikkojen kohtien tunnistamiseksi ja korjaamiseksi, ja nämä yritykset kannustavat aktiivisesti tuotteidensa muuttamiseen.
Avoimen lähdekoodin tasoja on erilaisia. Joissakin tapauksissa esimerkiksi julkaisulla voi olla tiettyjä rajoituksia, jolloin jotkut ihmiset pitävät parempana termiä “jaettu lähde” tai “jaettu yhteinen”. Esimerkiksi joku voi julkaista nauhoituksen avoimen lähdekoodin muodossa, mutta pyytää ihmisiä olemaan hyötymättä albumin uusimisesta. Monet avoimen lähdekoodin filosofian kannattajat pitävät todella ilmaisista tuotteista, joiden avulla ihmiset voivat tehdä mitä haluavat lähdekoodilla ja lopputuotteella.
Jotkut uskovat virheellisesti, että kaikki avoimen lähdekoodin materiaalit ovat myös automaattisesti ilmaisia. Näin ei itse asiassa ole. Useat yritykset valmistavat avoimia tuotteita, jotka vaativat ihmisiä maksamaan niistä, ja maksut tukevat uusien tuotteiden ja lisäominaisuuksien kehittämistä. On myös tavallista nähdä jaettuja lähdel lisenssejä asioista, joista ihmiset maksavat. Esimerkiksi Apple Computer julkaisee osan tekniikastaan avointen lisenssien alla.
Tällä filosofialla on kriitikoitaan erityisesti teollis- ja tekijänoikeusyhteisössä. Useimmat näistä arvostelijoista väittävät, että kehityksen ja jakelun todella toimimiseksi tarvitaan vahva keskusorganisaattori, eikä ole kohtuutonta, että suuret kehittäjät odottavat korvauksia projektityöstään. Kun materiaali on todella avointa lähdekoodia, on kuitenkin haastavaa selvittää, miten tällaiset korvaukset voidaan rakentaa, ja tämä johtaa usein sekaviin ongelmiin jaetuilla lisensseillä ja rajoituksilla, joita jotkut pitävät hankautuneina.