Opetussuunnitelma on perushahmo, jota opettajat noudattavat laatiessaan vuoden oppituntisuunnitelmiaan. Opetussuunnitelmat vaihtelevat maan, alueen, palkkaluokan ja aiheen mukaan. Opetussuunnitelmassa voidaan myös ilmoittaa, mitkä tavoitteet kunkin oppilaan on saavutettava lukemisen, kirjoittamisen ja puhumisen suhteen lukuvuoden loppuun mennessä. Opetussuunnitelmat voivat olla hyvin täsmällisiä, rajata selvästi, mitä opettaja voi kattaa luokkahuoneessaan, tai ne voivat olla hyvin laajoja, jolloin opettaja voi muokata opetussuunnitelmaa. Koulutustasosta riippuen avoin opetussuunnitelma on sellainen, jossa oppilas tai opettaja määrittelee käsiteltävät koulutusaiheet ja niihin kuluvan ajan.
Lukiot ovat tyypillisesti sidottuja opetussuunnitelmia, jotka on asetettu kansallisella tai alueellisella tasolla, joten avoimen opetussuunnitelman lukiot voivat olla vaihtoehtoisia kouluja tai tilauskouluja. Avoimen opetussuunnitelman tavoitteena on saada opettaja ja opiskelija mukaan yksilölliseen oppimisprosessiin. Koulusta riippuen opettajat voivat ehkä valita, mitä töitä he haluavat käsitellä kielitaiteessa, mihin ajanjaksoihin keskittyä maailmanhistoriassa, mitä laboratorioita tehdä kemiassa ja miten käsitellä geometrian käsitteitä. Opettajien ja opiskelijoiden on työskenneltävä tiiviisti avoimessa opetussuunnitelmassa, joten luokkakoot ovat yleensä pienempiä kuin useimmissa julkisissa kouluissa.
Lukion opiskelijat voivat työskennellä henkilökohtaisesti opettajiensa kanssa yksilöllisen oppimissuunnitelman laatimiseksi. Suunnitelma voi sisältää koulutustavoitteita ja sitä, miten oppilas arvioidaan yksikön tai tehtävän suorittamisen jälkeen. Avoimessa opetussuunnitelmassa opiskelijoita kannustetaan tekemään käytännön työtä luokkahuoneessa ja itsenäistä työtä kotona. Kouluissa, jotka noudattavat avointa opetussuunnitelmaa, opettajia pidetään oppimisen helpottajina ja oppilaat ovat vastuussa oppimistulostensa saavuttamisesta.
Korkeakoulutasoiset opetussuunnitelmat vaihtelevat suuresti, ja ne ovat yleensä vähemmän rajoitettuja kuin lukion. Jotkut oppilaitokset noudattavat perusopetussuunnitelmia, joissa kaikkien opiskelijoiden on täytettävä valmistumisen tietyt kurssivaatimukset. Korkeakoulut, jotka noudattavat opetussuunnitelmia jakeluvaatimuksena, odottavat opiskelijoiden suorittavan tietyn määrän luokkia jokaisella aihealueella. Kouluilla, jotka noudattavat täysin avointa opetussuunnitelmaa, ei ole rajoituksia kursseille, paitsi että opiskelijoiden on valittava pääaine ja suoritettava määrätty lukukausi valmistuakseen. Opiskelijat, jotka opiskelevat korkeakouluissa, joilla on avoimet opetussuunnitelmat, voivat suorittaa minkä tahansa valitsemansa luokan, kunhan he täyttävät kaikki tarvittavat edellytykset.
Perusopetussuunnitelmaa noudattavissa korkeakouluissa opiskelevilla on useita yhteisiä luokkia muun opiskelijaväestön kanssa. Kouluissa, joilla on avoin opetussuunnitelma, opiskelijoilla on mahdollisuus käydä monenlaisia kursseja. Jotkut opiskelijat päättävät sen sijaan syventyä valitsemalleen opintoalueelle.