Välityspalvelin on välitietokone paikallisen tietokoneverkon ja Internetin välillä, mikä voi parantaa verkon turvallisuutta tai vähentää sen työmäärää. Avoin välityspalvelin on julkinen välityspalvelin, johon kuka tahansa Internet -käyttäjä, jolla on välityspalvelimen osoite ja porttinumero, voi käyttää. Vaikka avoimet välityspalvelimet ovat julkisia, tämä johtuu yleensä asianmukaisen kokoonpanon puutteesta. Siksi avoimen välityspalvelimen kanssa voi ilmetä online -tietoturvariskejä, koska palvelimen käyttöön vaadittava todennus puuttuu.
Välityspalvelin vaatii yleensä käyttäjän muodostamaan yhteyden määritetystä verkko -osoitteesta palvelujensa käyttämiseksi. Avoimilla välityspalvelimilla ei ole tätä vaatimusta, ja kaikki Internetissä olevat voivat muodostaa yhteyden välityspalvelimen tietokoneeseen. Kun käyttäjä määrittää verkkoselaimen käyttämään avointa välityspalvelinta, käyttäjän pyyntö lähetetään välityspalvelimelle ennen Internetiin pääsyä. Tämän seurauksena tämä antaa anonyymisyyden tunteen, koska aiottu palvelin näkee välityspalvelimen tiedot käyttäjän henkilökohtaisten verkkotietojen sijasta. Internetistä lähetetyt tiedot saavuttavat myös välityspalvelimen ennen kuin ne välitetään käyttäjän tietokoneelle.
On useita syitä, miksi käyttäjä saattaa haluta käyttää avointa välityspalvelinta. Esimerkiksi Internetin käyttäjä voi haluta suojata identiteettinsä vieraillessaan verkkosivustoilla, lähettäessään viestejä taululle, käyttämällä chat -huoneita tai ladatessaan tiedostoja. Toinen käyttötarkoitus on päästä paikallisverkossa estettyihin verkkosivustoihin, koska välityspalvelin voi käyttää verkkosivustoja, joihin käyttäjän tietokone ei pääse suoraan. Lopuksi välityspalvelimet tukevat välimuistia ja voivat parantaa suorituskykyä surffaillessaan verkossa. Tämä on erityisen hyödyllistä, kun välityspalvelin tallentaa käyttäjän tarvitsemat tiedot.
Vaikka avoimella välityspalvelimella on monia käyttötarkoituksia, on myös otettava huomioon ongelmia. Ensinnäkin yhteyden muodostaminen avoimeen välityspalvelimeen edellyttää käyttäjän muodostavan yhteyden suoraan tuntemattomaan tietokoneeseen, jota hakkerit voivat käyttää tietokonevirusten ja vakoiluohjelmien tallentamiseen. Toiseksi, välityspalvelin seuraa kaikkea välityspalvelimelle saapuvaa ja sieltä poistuvaa, joten nimettömyysaste ei välttämättä ole niin anonyymi kuin voisi luulla. Joitakin mahdollisia tietoturvaongelmia ovat kaapatut salasanat ja sähköposti, joita avoimen välityspalvelimen omistaja voi käyttää. Lopuksi jotkut käyttäjät käyttävät avoimia välityspalvelimia laittomista syistä, kuten piratismista ja petoksista, mutta tämä voidaan myös jäljittää tarvittaessa.