Aivan kuten nimestä voi päätellä, avolouhos on eräänlainen kaivostoiminta, johon kuuluu avolouhon kaivaminen keinona päästä käsiksi haluttuun materiaaliin. Tämä on eräänlainen pintakaivostoiminta, johon kuuluu mineraalien ja muiden materiaalien louhinta, jotka sijaitsevat kätevästi kaivospaikan pinnan välittömässä läheisyydessä. Se eroaa muista kaivosprosesseista, jotka voivat vaatia maanalaisten tunneleiden kaivamista pitkän matkan päässä pinnasta materiaalin saavuttamiseksi. Yksi avolouhosjärjestelmän eduista on se, että se ei ole niin pääoma- tai työvoimavaltainen kuin maanalainen menetelmä mineraalien tai jalometallien ja kivien louhimiseksi.
Avolouhosprosessi saostetaan analysoimalla aluetta halutun materiaalin, joka voi olla hiili tai malmi, läsnäolon määrittämiseksi. Jos määritetään, että halutut materiaalit ovat läsnä alueella, seuraava vaihe olisi laskea kaivosprosessin strippausaste, mikä tarkoittaa, että vaikka malmia, hiiltä tai muuta haluttua materiaalia voi olla läsnä, sen kaivostoiminnan kannattavuus on selvitettäväksi. Tämä voidaan tehdä laskemalla, kuinka paljon valittavaa mineraalia estävää pintamateriaalia on siirrettävä halutun materiaalin saavuttamiseksi. Yleensä mitä vähemmän vaivaa tarvitaan kaiken materiaalin talteenottoon, sitä enemmän kaivosyhtiö hyötyy voiton suhteen siitä syystä, että materiaali- ja työpanokset vähenevät. Kuorinta-aste avolouhoksessa on tärkeä, koska kyseisen kaivosyrityksen kannattavuus riippuu yrityksen kyvystä hyötyä louhintaprosessista enemmän kuin mitä se kuluttaa materiaalin saamiseksi.
Yleensä avolouhosjärjestelmä perustuu yksinkertaisuuteen, koska se vaatii vain kaiken materiaalin siirtämisen, joka kattaa talletuksen. Tätä prosessia voidaan nopeuttaa, jos pintamateriaali koostuu helposti hallittavasta materiaalista, kuten karkeasta hiekasta, toisin kuin kivet, jotka voivat vaatia erikoislaitteita hajottamaan ja siirtämään ne työmaalta. Jonkin ajan kuluttua tällaisten kaivosten kannattavuus heikkenee, koska lähimpänä pintaa olevat materiaalit on louhittu.