Kaunokirjallisuudessa taustatarina on hahmon historia. Se on hahmon elämä, joka tapahtui ennen tarinan alkua. Taustatutkimus on perusta, jolle kirjailija tuntee luonteensa niin läheisesti kuin voisitte tuntea lapsenne, elinikäisen ystävänne tai puolisonne. Päähenkilöillä on tyypillisesti hyvin yksityiskohtaisia taustatarinoita, kun taas toissijaisten hahmojen taustamuodot voivat olla yleisempiä.
Tähänastiset kokemuksemme tekevät meistä sellaisia kuin olemme. Ihmiset, jotka olemme tunteneet, ja tapahtumat, joita olemme kokeneet, sekä hyviä että huonoja, muovaavat emotionaalisia ja älyllisiä hahmojamme. Ne auttavat määrittelemään kykymme, haasteemme ja erityisesti valintamme. Uskottavan ja vakuuttavan kuvitteellisen päähahmon luominen edellyttää, että hahmolle annetaan tällainen historia – elämäkerta, joka kattaa kaikki merkittävät tapahtumat ja vaikutukset, jotka ovat vaikuttaneet hahmoon.
Vaikka taustatarinan rakentaminen voi viedä yhtä paljon työtä kuin itse tarina, se ei yleensä näy tarinassa. Sen sijaan näemme taustatarinan vaikutukset katsomalla hahmon toimivan ja reagoivan tapahtumiin. Kirjailijan on paljon helpompi rakentaa juoni täysin kehittyneiden päähenkilöiden kanssa, koska hahmojen toimet ovat johdonmukaisia heidän taustansa kanssa.
Kirjoittaja voi aloittaa tietyn hahmon taustan hahmon vanhempien tai jopa esi -isien kanssa. Onko lapsi syntynyt avioliiton ulkopuolella aikana, jolloin tämä oli tabu? Hyväksyttiinkö hahmo? Kaksoset? Osa suurta perhettä? Jos on, oliko hän nuorin, vanhin vai keskimmäinen lapsi? Ehkä hän oli sijaishoidossa, orpokodissa tai päinvastoin syntynyt kuninkaalliseksi. Kaikki sosiaalisen kasvatuksen näkökohdat tulevat taustalle, mukaan lukien missä ja milloin lapsi syntyi, taloudellinen, sosiaalinen ja poliittinen ympäristö sekä koulutus tai sen puute.
Havainnollistaaksesi taustatarinan voimaa, harkitse hahmoa, joka on beat -poliisi kaupungin keskustassa nykyään. Kutsumme häntä upseeriksi Williamsiksi. Oletetaan, että katsomme upseeri Williamsin poistuvan partioautostaan keskellä yötä lähestyäkseen joukkoa nuoria miehiä jengin väreissä, jotka hölmöilevät viinakaupan edessä. Miehet katsovat poliisin lähestyvän, ja toinen heistä ulottuu takkiinsa ottaakseen jotain pois. Se voi olla ase tai ehkä kännykkä. Upseeri näkee, mutta miten hän reagoi?
Vastaus löytyy hänen taustastaan. Kasvatettiinko upseeri Williams näillä kaduilla? Tunteeko hän nämä nuoret miehet? Onko heillä sama rodullinen tausta? Onko hän koskaan joutunut väkivallan uhriksi? Vai onko upseeri Williams kala vedestä näillä kaduilla? Siirto keskilännestä? Jos on, onko hän naiivi ja luottavainen vai ennakkoluuloinen ja liian epäluuloinen? Hahmon jokaiseen ajatukseen ja liikkeeseen liittyy lukemattomia tekijöitä, joista jokainen ajaa ainutlaatuisella taustallaan.
Tieteiskirjallisuudessa, jossa asetus on usein päähenkilö, taustatarinoita voidaan yleistää. Näin lukija tai yleisö voi samaistua hahmoon täydellisemmin, kun he matkustavat tämän outon maailman läpi ja ottavat katsojan mukaansa. Toimintasankarit ovat myös yleensä vähemmän kehittyneitä, koska tyylilajin vetovoima on itse toiminta vs. hahmonkehitys. Tämä ei tarkoita sitä, että taustatarina puuttuu tai on merkityksetön.
Usein roistoilla on myös rajallinen taustakuva, joka on yksinkertaisesti muodostettu päähahmoksi. Slasher -elokuvissa esiintyy yleensä vapaana oleva psykopaatti, jonka ainoat todelliset vaatimukset ovat verenhimo, kyky paeta ja temppu, joka erottaa sen muista leikkureista. On kuitenkin olemassa myös erittäin kehittyneitä roistoja, mukaan lukien herkästi raivostunut tohtori Hannibal Lecter Lampaiden hiljaisuudesta (perustuu Thomas Harrisin romaaniin), George Lucasin Darth Vader Star Warsista ja JK Rowlingin Voldemort of Harry Potter -maine.
Taustatutkimus on aikaa vievää, mutta se on välttämätön osa kiinteiden hahmojen rakentamista, jotka ovat todenmukaisia ja kuulostavat yleisölle tai lukijoille. Taustatarinoita voidaan kirjoittaa myös paikkoihin tai asetelmiin, kuten kaupunkiin, kouluun, kartanoon, planeetalle tai maailmankaikkeudelle. Mitä paremmin tiedät maailman, jossa tarinasi tapahtuu, sitä aidompi se on muille.