Bakteeri on yksisoluinen mikro -organismi, joka edustaa yhtä perus- ja alkeellisinta elämänmuotoa. Bakteereja on kaikkialla, ydinjätealtaista syvälle maankuoreen, ja uskotaan, että bakteerit olivat ensimmäisiä eläviä organismeja maan päällä. Tulet jatkuvasti kosketuksiin bakteerien kanssa, vaikka et ehkä ole tietoinen siitä. Bakteereja on niin paljon, että tutkijat ovat tuskin alkaneet raapia maapallon bakteerielämän pintaa, vaikka jotkut lajit ovat ihmisille hyvin tunnettuja, koska ne aiheuttavat infektioita tai sairauksia.
Useat asiat ovat yhteisiä kaikille bakteereille riippumatta siitä, miten he elävät elämäänsä. Nämä organismit luokitellaan valtakuntaan Prokaryota, joka tunnettiin aiemmin nimellä Monera. Tässä valtakunnassa on vain kaksi aluetta: bakteerit ja arkeia. Bakteereista puuttuu solun ydin, eikä niillä myöskään ole organelleja, kuten useimmilla muilla soluilla. Organellit ovat pieniä rakenteita solun sisällä, joilla on erityisiä toimintoja, kuten mitokondrioita. Bakteerilla on yksi DNA -molekyyli ja RNA -juosteet, jotka auttavat sitä replikoitumaan.
Bakteerien tutkimusta kutsutaan bakteriologiaksi. Mitä enemmän organismeja tutkitaan, sitä enemmän yllätyksiä ne tuottavat. Bakteeri voi olla monen muotoinen, vaikka useimmat hajoavat sauva-, kierre- tai kaareviksi muodoiksi. Organismit käyttävät tyypillisesti pieniä karvoja, jotka on kiinnitetty niiden soluseinämiin, jotka tunnetaan nimellä flagella liikkuakseen, ja bakteerilla voi olla yksi flagella tai lukuisia. Useimmissa tapauksissa bakteereja ympäröi kova ulkokuori, joka auttaa suojaamaan niitä elementteiltä. Tämä kuori sallii bakteerin pysähtyä odottamaan miellyttävämpiä olosuhteita.
Bakteeri voi elää monella eri tavalla. Jotkut lajit elävät vapaasti, mikä tarkoittaa, että ne esiintyvät itsenäisesti esimerkiksi maaperässä, ilmassa ja vedessä. Toiset voivat muodostaa suhteita muiden bakteerien tai muiden organismien kanssa hyödyntäen keskinäisiä vahvuuksia selviytyäkseen. Joissakin tapauksissa bakteerit voivat asuttaa eläimen, vaikka ne kykenevät täysin elämään ilman isäntäänsä; bakteerit käyttävät isäntää ruoan lähteenä, ei välttämättä suojaksi. Useimmissa tapauksissa bakteerit todella auttavat isäntäänsä, auttavat heitä sulattamaan ja hajottamaan ruokaa ja kuluttavat iholta ja hiuksilta. Muissa tapauksissa, kuten patogeenisten bakteerien tapauksessa, kolonisaatio johtaa sairauteen, kuten ruttoon, tuberkuloosiin tai koleraan.
Monet ihmiset tuntevat bakteerien nopean lisääntymisen, joka voidaan saavuttaa useilla tavoilla. Yleisimmin bakteeri kasvaa ja jakautuu, mikä luo eksponentiaalisen kasvun pesäkkeessä jokaisen uuden sukupolven kasvaessa ja jakautuessa, joskus minuuteissa. Bakteerit voivat myös vaihtaa geneettistä tietoa, mukaan lukien mutaatiot, keskenään. Jotkut bakteerit voivat myös lisääntyä orastamalla ja kasvattamalla osan emosolusta, joka katkeaa ja kasvaa uudeksi bakteeriksi.