Bakteeriplasmidi on bakteerin sisällä oleva DNA -juoste, joka on riippumaton bakteerin kromosomaalisesta DNA: sta. Plasmidit kykenevät monistumaan itsestään, ja ne voidaan siirtää organismien välillä, mikä on tärkeä ominaisuus bakteereille, koska ne käyttävät plasmideja siirtämään geneettistä tietoa keskenään. Tämä kyky tulee tärkeäksi myös tutkijoille, jotka käyttävät bakteeriplasmideja vektoreina vieraan DNA: n lisäämiseksi tutkittavaan DNA: han.
Plasmidin rakenne on usein kaksijuosteinen ja pyöreä. Se voi sisältää vaihtelevan määrän geneettistä tietoa, ja on olemassa useita erilaisia plasmideja, jotka voivat suorittaa erilaisia toimintoja. Jotkut esimerkiksi voivat suorittaa konjugaation yhdistämällä toisen bakteerin siirtämään geneettistä tietoa. Toiset kantavat geneettistä tietoa, joka antaa antibioottiresistenssin, auttaa bakteeria hajottamaan ravinteita, jotta ne ovat saatavilla, tai tekee bakteerista virulentin. Nämä plasmidit eivät voi konjugoitua yksinään; he tarvitsevat apua konjugaatioplasmidilta.
Geeninsiirto bakteerien välillä bakteeriplasmidin kautta on kiehtova tekniikka, jonka avulla nämä organismit voivat siirtää geneettistä materiaalia vaakasuunnassa sen sijaan, että ne rajoittuisivat siirtämään sitä sukupolvien välillä. Tämä on yksi syy siihen, miksi bakteerit ovat kyenneet menestymään niin pitkään, koska ne voivat sopeutua ympäristöönsä erittäin nopeasti. Jos esimerkiksi otetaan käyttöön antibiootti, bakteerit, joilla on plasmideja, jotka auttavat heitä vastustamaan tätä antibioottia, voivat siirtää nämä plasmidit muille bakteereille.
Geneettiset tutkijat hyödyntävät plasmidia ihanteellisena vektorina DNA: n kuljettamiseen tutkimustarkoituksiin. He käyttävät konjugaatioplasmidia, joka on suunniteltu siirtämään geneettistä materiaalia, ja asettavat valitsemansa DNA: n plasmidiin niin, että se siirretään. Sitten he tuovat bakteeriplasmidin soluviljelmään, jolloin solut voivat tarttua niin sanotusti uuteen geneettiseen materiaaliin, joka sitten lisääntyy, kun solut jakautuvat.
Plasmidien laajan käytön ansiosta geneettisessä tutkimuksessa monet laboratoriot voivat kehittää plasmideja tutkimusta varten pyynnöstä. Tutkijat voivat tilata bakteeriplasmidin yhdestä näistä laboratorioista, ja laboratorio lisää kohde -DNA: n ja pakkaa bakteeriplasmidin käytettäväksi. Muissa tapauksissa tutkijat voivat mieluummin valmistaa omia plasmidejaan tutkimusta varten useista syistä aina halusta kontrolloida kokeen olosuhteita ja huolenaiheesta tutkittavan DNA: n turvallisuudesta.