Bakteriofagi on virus, joka tartuttaa bakteereja. Nämä virukset aiheuttavat tyypillisesti isäntiensä kuoleman infektion seurauksena, mikä tekee bakteriofagit erittäin kiinnostaviksi lääkintäyhteisölle ja tutkijoille, jotka viljelevät bakteereja. Toimialoilla, joilla bakteereja hyödynnetään esimerkiksi elintarvikkeiden käymiseen tai hyödyllisten kemikaalien tuotantoon, bakteriofaagien saastuminen on suuri huolenaihe, koska virukset voivat pysäyttää prosessin kokonaan.
Ihmiset ovat olleet tietoisia bakteriofagien toiminnasta vuosisatojen ajan. Monet tarkkailijat totesivat historiallisesti, että veden nauttiminen tietyistä paikoista näytti suojaavan tauteja vastaan. Tämä vesi oli täynnä bakteriofageja, jotka voisivat hyökätä sairautta aiheuttaviin bakteereihin, vaikka nämä tarkkailijat eivät olleet tietoisia tästä tosiasiasta. Ajan myötä ihmiset alkoivat ihmetellä, mitä se tarkoittaa sellaisista vesistä, kuten Ganges -joesta löytyneistä vesistä, jotka suojaavat sairauksilta, ja löydettiin bakteriofageja.
Nämä virukset voivat sisältää DNA: ta tai RNA: ta yhdessä proteiinien kanssa, jotka voivat vastata kohdebakteerien spesifisiin reseptoreihin. Koska niiden reseptorit on räätälöity vastaamaan tiettyjä proteiineja, bakteriofagit tartuttavat yleensä vain läheisesti sukua olevia bakteereja jättäen muut yksin, koska heiltä puuttuu kyky tartuttaa niitä. Kun bakteriofagi löytää bakteerin, jonka proteiinit vastaavat sen reseptoreita, se voi lisätä DNA: ta tai RNA: ta bakteeriin ja ohjata organismin aloittamaan viruksen jäljennösten tuottamisen.
Bakteriofagin replikointiprosessissa monet bakteerit kokevat hajoamisen, jossa ne hajoavat tai liukenevat ja kirjaimellisesti räjähtävät, kun ne ylikuormittuvat viruksilla. Toiset voivat selviytyä replikointiprosessista, mutta lopulta he ovat alttiita muille ongelmille, jotka estävät lisääntymistä ja tappavat tehokkaasti bakteerit.
Faagiterapiaa tai tarkoituksellista bakteriofagien tuontia bakteeri -infektioista kärsivien potilaiden kehoon on ehdotettu joillakin maailman alueilla menetelmänä, jota voitaisiin käyttää sairauden hoitoon. Faagihoito voisi myös mahdollisesti ratkaista antibioottiresistenssin ongelman, koska bakteriofagi voi silti lukita bakteerin, joka on kehittynyt vastustuskykyiseksi antibiootti lääkkeille.
Nämä pienet virukset näyttävät olevan maailman yleisimpiä viruksia, ja niitä löytyy kaikkialta. Tämä ei ehkä ole yllättävää, koska bakteereja löytyy myös kaikkialta, ja kyky ryöstää bakteereja varmistaisi, että bakteriofagilla oli jatkuvasti uhreja.