Nykyään baletti eroaa suuresti alkuperästään. Alunperin termiä sovellettiin italialaisen hovin renessanssitansseihin. Vain miehet esiintyivät, koska kaikenlaista näyttelemistä pidettiin naisia häpeällisenä. Naisiin pukeutuneet miehet tanssivat naisten osia. Vaikka balettia pidetään usein ranskalaisena, ensimmäiset tanssittiin Italiassa. Kehityksen edetessä ranskalaisista tuli kuitenkin modernin muodon keksijöitä.
Ranskalaiset balettimuodot esittivät tanssin sekä miehille että naisille. Naistanssijat olivat edelleen harvinaisia. Monet nykyaikaisen muodon liikkeistä johtuvat Catherine de Medicin tilaamasta tuomioistuinbalettien ranskalaisesta käyttöönotosta 1500 -luvulla. Naisten pukeutumismuodon vuoksi miesten liikkeet olivat tärkeämpiä kuin naisten. Naisten jalkojen liikkeet tuskin näkyivät pitkien hameiden alla. Täydet hameet, kehittyneet peruukit ja myöhemmin korsetit haittasivat edelleen naisten tanssia. Sekä miesten että naisten korkokengät rajoittivat hyppäämistä, koska laskeutuminen oli epävarmaa.
1600 -luvulla perustettiin ammattimaisia tanssiryhmiä. Jean Baptiste Lullyn Acadamie Royal de Musique on edelleen olemassa, mutta yhtiö on edelleen kouluttanut hovimiehiä ja ammattilaisia. Esityksiä lavoilla radikaalisti muutettua balettia. Aiemmin yleisö katsoi tanssijoita kolmelta puolelta. Nyt yleisö istui lavan edessä, mikä tarkoitti muutoksia koreografiaan esittelemään tanssijoita yhdestä kulmasta katsottuna.
Myöhemmin vuosisadalla naistanssijat olivat tulleet hyväksyttävämmiksi. Kaksi kilpailevaa tanssijaa, Marie Ann Cupis de Carmago ja Marie Salle, saavat hyvityksen naisten muodon muuttamisesta. Salle kohotti helmaansa, jotta ihmiset näkisivät hänen jalkatyönsä. Carmago keskittyi urheiluun, joka esitteli hyppyjä, jotka helpottuivat, kun hän irrotti kantapään kengistään.
Baletti oli usein osa oopperaa, mikä ei ole nyt. 19 -luvulla La Sylphidessa syntyy moderni muoto. Romanttinen baletti on ensimmäinen, jossa esiintyy tanssijoita varvaskengissä (en pointe). Marie Taglioni on ensimmäinen, joka käytti en pointea. Nostot, hyppy ja pidot ovat tyypillisiä romanttiselle muodolle, ja varpaiden kengät antoivat eteeristä laatua naispuolisille tanssijoille, jotka usein kuvasivat keijuja tai muita myyttisiä olentoja.
20 -luvulla kaikki balettia harjoittavat maat palvoivat Margot Fonteynia, joka tanssi tutussa, puku, joka kehitettiin ensimmäisen kerran 19 -luvun lopulla. Tanssiosissa oli nyt yhtä vaikeita osia miehille ja naisille, ja termi “prima ballerina” tuli käyttöön, mikä tarkoittaa tanssiryhmän naistahtiä. Termi päätanssija on nykyään usein parempi kuin prima ballerina, koska jälkimmäisellä termillä on taipumus edustaa jotain, joka muistuttaa snobismia. Amerikassa George Balanchinen muodostama tanssiryhmä inspiroi valtavasti balettia. Venäläisillä oli suuri vaikutus tanssiin Ballet Russe -yhtiön kanssa.
Nykyään balettia nähdään monissa eri muodoissa. Moderneja tansseja voidaan koreografioida hyvin modernin musiikin mukaan, mutta monet pitävät silti parempana perinteistä jalkatyötä esityksissä, kuten “Swan Lake”. Baletti tulkitsee musiikkia erilaisten hyväksyttyjen liikkeiden kautta. Nykyaikaisemmat muodot voivat sisältää elementtejä muista tanssiperinteistä, mutta perinteet pitävät tätä tämän vuosisatoja vanhan taidemuoton halventamisena. Kuitenkin historiallisesta näkökulmasta baletti on aina ollut vauhdissa, ja nykyinen muoto on hieman yli 100 vuotta vanha.
Fantastiset miestanssijat, kuten Mihail Baryshnikov, herättivät kiinnostusta tätä tanssimuotoa kohtaan 20 -luvun lopulla. Hänen työnsä oli aivan upea ja edeltäjä Ethan Stiefelin hämmästyttävälle teokselle, jota pidetään yhtenä parhaista miestaiteilijoista tänään. Amerikkalaiset kiinnostuivat uudelleen baletista sen jälkeen, kun 1970 -luvulla julkaistiin elokuva The Turning Point, jossa esiintyi Baryshnikov. Uudemmassa elokuvassa Center Stage esiintyy Stiefel sekä Sascha Radetsky, toinen upea miestanssija. Elokuva on erinomainen sisäkuva balettimaailmasta, joka perustuu samankaltaiseen elokuvakaavaan kuin 42nd Street.
Balettitanssi on erityisen vaikeaa naiselle. Naisten on oltava hyvin ohuita ja näyttävät lähes tyttömäisiltä, mikä aiheuttaa anoreksian ja bulimiaepidemian naispuolisten tanssijoiden keskuudessa. Tämä johti siihen, että useat yritykset laativat ohjeita tanssijoiden painon seurantaan ja tarkkailemaan heitä tarkemmin näiden syömishäiriöiden merkkien varalta. Useimmat tanssijat kuitenkin tunnustavat, että tästä valppaudesta huolimatta syömishäiriöt ovat edelleen yleisiä ja pilaavat sen, mikä muuten on kaunista taidetta.