Kritiikkinä banaanitasavalta kuvaa maata, jonka hallitus keskittyy ensisijaisesti siirtomaa- tai yritysvallan hyödyntävään talouteen eikä demokratian ja sosiaalisen hyvinvoinnin arvoihin. Erityisesti “banaanimaa” tai “banaanitasavalta” keksittiin tarkoittamaan Keski- ja Etelä -Amerikan diktatuureja, jotka on perustettu luonnonvarojen, kuten maatalouskasvien, ulkomaista hyödyntämistä varten.
Pejoratiivinen ”banaanitasavalta” voidaan jäljittää alkuperäiseen kokemukseen Yhdysvaltojen osallistumisesta banaanien tuontiin 1870 -luvulla. Yritys Honcho nimeltä Minor Keith ennakoi eksoottisten hedelmien villiä suosiota ja halusi kannustaa halpaa banaanien vientiä Costa Ricasta. Hän saavutti poliittisen edun naimisiin presidentin perheeseen ja juoksi pian kilometrejä rautateitä, joita reunustivat banaaniviljelmät, käyttämällä hyväksikäytettyä työvoimaa. Seuraavaksi hän edisti suurta suunnitelmaansa perustamalla tai ostamalla muita amerikkalaisia hedelmäyhtiöitä ja lopulta kontrolloimalla monopolistista United Fruit Companya. Tämä antoi hänelle vallan useissa Kuuban, Jamaikan, Kolumbian, Santa Domingon, Guatemalan, Panaman ja Nicaraguan maatalouskeskuksissa.
Työntekijöiden hyväksikäyttöön ihanteellisia olosuhteita levittävät banaanitasavaltojen valedemokratiat. Pseudodemokratia tarkoittaa sitä, että vaalit väärennetään, joten ennalta valittu ehdokas saa voiton. Tämä nukkejohtaja on varmistanut siirtomaa- tai yritysvallan, että hän noudattaa heidän ohjeita saadakseen eniten voittoa. Muita menetelmiä noudatettavan hallituksen perustamiseksi ovat poliittisten vallankaappausten järjestäminen, jossa vieras valta tukee kapinaa, mikä johtaa usein nykyisen johtajan murhaan. Sotilasvallankaappaus onnistuu vain aseilla ja resursseilla, jotka on turvattu vieraalla vallalla. Kun uusi hallitus on hallinnassa, sitä voidaan edelleen tukea ulkomaisilla tukilla niiden maatalouskasveille.
Banaanitasavaltojen käsite on kehittynyt poliittisen ilmapiirin muuttuessa. Esimerkiksi hedelmiä enemmän resurssit, kuten öljy ja kahvi, kannustivat banaanitasavaltoja 20 -luvulla. Kaikilla tasoilla esiintyy yleensä korruptiota näissä epävakaissa hallituksissa, mikä synnyttää lahjontaa ja mustia markkinoita. Sosiaalisten peruspalvelujen yksityistämisen lisääntyminen saa väestön alentamaan palkkoja ja huonontamaan elinoloja. Yhdysvaltojen kriitikot yhdistävät politiikkansa usein banaanitasavaltojen ilmiöön sekä Etelä -Amerikassa että Lähi -idässä.