Vaunuvaikutus on havaittu sosiaalinen käyttäytyminen, jossa ihmisillä on taipumus mennä mukaan siihen, mitä muut tekevät tai ajattelevat ottamatta huomioon heidän tekojaan. Tämän todennäköisyys kasvaa huomattavasti, kun yhä useammat omaksuvat idean tai käyttäytymisen; tämä on johtanut pejoratiiviseen kuvaukseen “lauman vaikutus” viitaten tähän mielenkiintoiseen käyttäytymisilmiöön. Se näkyy lähes kaikilla ihmisten vuorovaikutuksen tasoilla, ja tietoisuus sen vaikutuksesta voi auttaa yksilöitä tekemään laskelmoituja päätöksiä, jotka perustuvat heidän uskomuksiinsa ja arvoihinsa eikä houkutukseen mennä ryhmän kanssa.
Sosiaalipsykologit pitävät vaunuvaikutusta yhtenä suuresta kognitiivisten harhojen ryhmästä. Kognitiivinen harha on käyttäytyminen, joka perustuu muistiin, tilastollisiin ja sosiaalisiin attribuutiovirheisiin. Tätä erityistä käyttäytymistä vahvistavat monet muut kognitiiviset harhat ja psykologiset ilmiöt. Kun kaikki päättävät liittyä sosiaaliseen verkostoitumissivustoon tai kuunnella samaa musiikkiryhmää, nämä ovat klassisia esimerkkejä tästä vaikutuksesta.
Tämä ilmiö on nimetty poliittisesta termistä “hyppääminen vaunun päälle”, joka viittaa äänestäjien taipumukseen sitoutua suurimman ja menestyneimmän kampanjan kanssa. Kun yhä useammat äänestäjät ilmaisevat tukensa ehdokkaalle tai toimenpiteelle, ryhmä kasvaa eksponentiaalisesti. “Hyppää kelkkaan” “vaunu” oli kirjaimellinen vaunu, jota poliittinen ehdokas käytti 1800 -luvulla mainoskierroksella.
Olosuhteista riippuen tämä vaikutus voi olla hyvänlaatuinen tai melko haitallinen. Se on erityisen haitallista ihanteiden ja etiikan suhteen; se tarvitsee vain pienen määrätietoisten ihmisten jäsenen edistääkseen yhteiskunnassa vahingollisia ideoita. Esimerkiksi kourallinen ihmisiä saattaa edistää vihamielisiä rodullisia yleistyksiä, jotka leviävät muualle kulttuuriin kaivosvaikutuksen kautta, mikä johtaa kyseisen rodun jäsenten syrjintään. Kun vaunu on niin sanotusti rullaamassa, voi olla vaikeaa korjata tehty vahinko.
Elinkeinoelämässä vaunuvaikutus voi olla erittäin vaarallinen. Esimerkiksi yrityksen kehitysryhmän jäsenet eivät välttämättä näe projektin puutteita, koska he haluavat tukea ryhmän jäseniä aiheeseen liittyvässä konseptissa nimeltä groupthink. Vaikutus voi myös johtaa samankaltaisten tuotteiden äkilliseen räjähdykseen, joka lopulta syrjäyttää markkinat, mikä saa asiakkaat kiinnostumaan ja jättää yritykset korkeille ja kuiville.