Barium on kemiallinen alkuaine, joka on luokiteltu maa -alkalimetallien joukkoon. Sillä on useita käyttötarkoituksia ilotulitteista lääketieteeseen, yleensä yhdisteiden, kuten bariumsulfaatin, muodossa. Monet näistä myrkyllisistä muodoista johtavat työntekijät, jotka ovat vuorovaikutuksessa sen kanssa, käyttävät äärimmäistä varovaisuutta käsitellessään tätä elementtiä. Kuluttajat tuntevat luultavasti eniten muodon, jota käytetään nestesuspensioissa röntgendiagnostiikassa.
Luonnossa bariumia ei löydy puhtaassa tilassa, koska se on helposti vuorovaikutuksessa ilman kanssa. Eristettynä elementti on pehmeän hopeanvalkoisen metallin muodossa, vaikka se hapettuu nopeasti altistuessaan ilmalle. Maankuoressa se on noin 18. elementti runsausjärjestyksessä, ja sitä esiintyy useissa luonnossa esiintyvissä yhdisteissä. Alkuaineiden jaksollisessa taulukossa barium on merkitty symbolilla Ba, ja sen atomiluku on 56.
Tämän reaktiivisen metallin olemassaolo tiedettiin ainakin vuosisadan ajan ennen kuin Sir Humphrey Davy onnistui eristämään sen vuonna 1808. Elementin nimi on johdettu kreikan sanasta “raskas”, joka viittaa elementin korkeaan ominaispainoon. Davyn löydön jälkeen tutkittiin useita bariumin käyttötarkoituksia, ja useat yritykset ovat erikoistuneet sen ja elementin luonnollisten yhdisteiden louhintaan ja käsittelyyn. Bariumsulfaatti ja karbonaatti ovat kaksi yleistä yhdistettä.
Ilotulitteissa bariumnitraattia käytetään räjähteiden muuttamiseen vihreiksi. Elementin yhdisteitä käytetään myös elektrodeissa, pigmenteissä, paristoissa, puolijohteissa ja lasinvalmistuksessa. Öljyteollisuudessa sitä käytetään kuoppien painona, ja bariumkarbonaattia käytetään joskus jyrsijämyrkkynä. Sairaalaympäristössä potilaat juovat sitä röntgenkuvaukseen, koska se on läpinäkymätön röntgensäteille, jolloin lääkärit voivat nähdä ruokatorven, mahalaukun ja suoliston tilan.
Bariummyrkytys voi aiheuttaa lihasheikkoutta, munuaisvaurioita ja hermosto -ongelmia. Onneksi metalli ei kerää biokertymää, joten kun myrkytyksen oireet tunnistetaan, tila voidaan hoitaa ja metalli pääsee ulos uhrin kehosta. Ihmiset ovat vaarassa sekä hengitettynä että nieltynä, ja sitä esiintyy tyypillisesti teollisuusympäristöissä, joissa työntekijät käsittelevät suuria määriä bariumia. Tämä elementti voi myös myrkyttää vesivaroja, vaikka vesivarojen rutiinitestauksen pitäisi havaita tämä yhdessä muiden epäpuhtauksien kanssa.