Bareljefi on veistosmuoto, jossa kiinteä materiaalikappale on veistetty niin, että esineet heijastavat taustalta, melkein kuin ne olisivat loukussa kiven, metallin, puun tai muiden käytettyjen materiaalien kanssa. Tämä veistostekniikka on melko vanha, ja sitä on käytetty itsenäisesti monissa kulttuureissa Mesoamerikasta Intiaan. Lukuisia erittäin kauniita esimerkkejä bareljeefista voidaan nähdä museoissa ja myös paikan päällä useilla arkeologisilla kohteilla.
Bareljeefin tunnusmerkki on se, että se ei ole vapaasti seisova. Saatat myös kuulla tämän taidemuodon, jota kutsutaan “matalaksi helpotukseksi” viitaten siihen, että esineet eivät heijastu kovin kauas taustasta. Tapauksissa, joissa esineet ulkonevat näkyvämmin, bareljeefia kutsutaan ”suureksi helpotukseksi”. Veistos voidaan tehdä veistämällä puuta, vasaralla tai valamalla metallia ja valamalla materiaaleja, kuten keramiikkaa. Se voidaan myös toteuttaa kivestä, mukaan lukien arvokkaat ja puolijalokivet.
Tyypillisessä bareljeefissa esineet erottuvat taustasta. Kun tämä normi käännetään, sitä kutsutaan upotetuksi helpotukseksi, eräänlaiseksi helpotukseksi, jossa hahmot ovat luoneet taustalle kaiverrettuja varjoja, joiden tausta näyttää kohotetulta tai projisoidulta. Upotettu helpotus voi olla melko kaunista ja myös melko kestävää, sillä hienot yksityiskohdat säilyvät upotetussa kivessä sen sijaan, että ne heijastuisivat avaruuteen.
Tätä veistosmuotoa on usein käytetty arkkitehtonisena aksenttina. Rakennepaneelit voidaan kiinnittää rakenteeseen tai integroida sen rakenteellisiin tukiin toiveiden ja arkkitehtonisten suuntausten mukaan. Monissa temppeleissä ympäri maailmaa on uskonnollisesti tärkeitä bareljeefisia kohtauksia, jotka kuvaavat erilaisia uskonnollisen historian hahmoja ja tapahtumia, ja upeita geometrisia ja kukkakuvioita voi nähdä myös muslimiarkkitehtuurissa.
On myös mahdollista löytää bareljeefi pienistä esineistä, kuten laatikoista ja kalusteista, ja suuri osa museoissa esillä olevasta taiteesta on tätä tyyppiä. Muissa tapauksissa osia arkkitehtonisesta bareljeefista on poistettu ja restauroitu museoissa esillä. Tämä käytäntö on kiistanalainen, koska joidenkin mielestä arkkitehtuurin ja veistoksen on pysyttävä alkuperämaassaan, ja monet historiallisesti, uskonnollisesti ja kulttuurisesti merkittävät esineet löytävät tiensä amerikkalaisiin ja eurooppalaisiin museoihin alkuperämaastaan riippumatta.