Karhumarkkinat ovat tilanne, joka syntyy aikana, jolloin osakekurssit ovat yleensä laskussa. Keskellä laskevaa suuntausta voi tapahtua, että osakekurssit vaihtavat suuntaa ja nousevat jopa 15-20% suhteellisen lyhyessä ajassa. Karhumarkkinat alkavat yleensä nopeasti ja usein ilman selvää syytä. Tämä äkillinen ja merkittävä hintojen nousu voi olla harhaanjohtavaa, koska se todennäköisesti päättyy yhtä nopeasti kuin alkoi, ja sen jälkeen laskeva suuntaus, jota kutsutaan karhumarkkinoiksi, jatkuu. Tällainen hintapiikki karhumarkkinoiden keskellä on karhumarkkinakilpailu.
Karhumarkkinakilpailun syyt voivat vaihdella rallista ja jopa sijoittajasta riippuen. Voi olla, että laaja taloudellinen pelko on aiheuttanut osakemarkkinoiden ylimyynnin verrattuna siihen, missä sen pitäisi olla. Hintojen nousu olisi luonnollista tietyn paniikkimyynnin jälkeen, mutta todennäköisesti vain väliaikaista.
Toinen syy, miksi karhumarkkinat voivat tapahtua, on se, että hintojen pitkän laskun jälkeen yleisön mielipide osakkeista voi johtua siitä, että ne ovat aliarvostettuja ja lähinnä “myynnissä”. Tämäntyyppinen ralli olisi vähemmän tunteiden ohjaama kuin ensimmäinen tyyppi, ja se ohjaisi enemmän mahdollisuutta kerätä aliarvostettuja osakkeita pitkäaikaisiin omistuksiin. Taloudelliset neuvonantajat voivat vaikuttaa tähän tunnelmaan ja kannustaa asiakkaita ostamaan, koska hinnat eivät ehkä ole enää niin alhaiset.
On tietysti mahdotonta sanoa, onko ralli karhumarkkinoilla todella karhumarkkinakilpailu, ennen kuin se on ohi, kun analyytikot hyötyvät jälkikäteen tutkiessaan markkinatilannetta. Itse asiassa, jos kaikki luulevat tietyn rallin olevan karhumarkkinakilpailu, se päättyy paljon nopeammin. Tässä piilee karhumarkkinakilpailun vaarallisuus. Sijoittajat, jotka haluavat talouden vaikeiden aikojen päättyvän, saattavat uskoa, että karhumarkkinat ovat todellinen asia – todellinen elpyminen – vain havaitakseen, että ennen pitkää hinnat ovat palanneet samaan paikkaan kuin ennen rallin alkua tai jopa alemmalle tasolle. Tämä voi vakavasti heikentää sijoittajien luottamusta osakemarkkinoihin pitkään ja hidastaa todellisen talouden elpymisen kehitystä.
Yleensä mitä nopeammin ja korkeammalla karhumarkkinakilpailu nostaa hintoja, sitä nopeammin ne tulevat takaisin ja mitä alhaisemmat ovat sen jälkeen, kun kaikki on ohi. Useat kuuluisat karhumarkkinat ovat osoittaneet tämän suuntauksen. Vuosien 1929 ja 1987 osakemarkkinoiden kaatumisia seurasi karhumarkkinakokoukset. Myös suhteellisen vauraan 1980 -luvun jälkeen Japanin Nikkei -osakeindeksi näki monia karhumarkkinoiden nousuja koko Japanin talouden laskusuuntauksen aikana.