Beeta -amyloidiproteiini on suuri peptidi, joka sisältää 39-43 aminohappoa. Tällä peptidiketjulla uskotaan olevan suuri rooli Alzheimerin taudin kehittymisessä. Alzheimerin tautia sairastavien aivoihin kehittyvät plakit koostuvat pääasiassa beeta -amyloidipeptidistä. Tällä peptidillä voi myös olla rooli muiden neurologisten sairauksien, kuten Lewyn kehon dementian, kehittymisessä.
Beeta -amyloidiplakkeja muodostuu pääasiassa peptidistä, joka on 42 aminohappoa pitkä. Yleisemmässä peptidin muodossa on vain 40 aminohappoa, mutta 42AA -peptidillä on suurempi taipumus muodostaa plakkia. Plakit muodostuvat, koska proteiini on fibrillogeeninen, mikä tarkoittaa, että sillä on taipumus kasautua yhteen muiden vastaavien proteiinien kanssa muodostaakseen kuiturakenteita. Nämä rakenteet ovat plakkeja, jotka estävät asteittain normaalia aivotoimintaa Alzheimerin tautia sairastavilla ihmisillä.
Tutkimukset viittaavat siihen, että plakit aiheuttavat dementiaa, koska nämä peptidikuitupalat kiinnittyvät aivojen neuroneihin. Kun kuidut on kiinnitetty, ne estävät neuroneja vastaanottamasta signaaleja muista aivojen soluista. Vaurioituneet neuronit eivät voi toimia tai kommunikoida muiden aivosolujen kanssa ja kuolla sen seurauksena.
Alzheimerin tauti on osittain geneettisesti perinnöllinen ominaisuus, joka liittyy taipumukseen tuottaa beeta -amyloidipeptidejä, joiden pituus on 42 aminohappoa. Kun yksilöllä on yksi kopio 42AA -peptidiä tuottavasta geenistä, hänellä on suurempi riski sairastua Alzheimerin tautiin. Henkilöllä, jolla on kaksi kopiota tästä geenistä, on suuri riski saada alkuvaiheessa oleva Alzeimerin tauti.
Tämän tiedon perusteella, miten proteiini vuorovaikuttaa plakkien muodostamiseksi, tutkijat ovat keksineet useita ideoita, joita tutkitaan mahdollisina hoitomuodoina Alzheimerin taudin hoitoon. Yksi näistä on entsyymi, jota kutsutaan beetasekretaasin estäjäksi. Tämä entsyymi voi pystyä estämään amyloidiproteiinin katkeamisen 42AA -muotoon, joka liittyy voimakkaimmin Alzheimerin taudin kehittymiseen. Tähän liittyvä idea on gammasekretaasientsyymi, joka estää 42AA-peptidin muodostumisen tuotantosyklin toisessa vaiheessa.
Toinen lähestymistapa Alzheimerin taudin hoitoon on beeta -amyloidivasta -aineen kehittäminen, joka voi tunnistaa 42AA -peptidin ja sitoutua siihen. Nämä vasta -aineet voivat kyetä sitoutumaan peptidiin ja estämään sen muodostamasta plakkia. Lisäksi vasta-aine voi edistää peptidin tuhoutumista, koska immuunijärjestelmä tuhoaa muodostuneet vasta-aine-peptidikompleksit.