Belles-lettre on jotain, joka sopii kirjallisuusluokkaan, joka tunnetaan nimellä belles-lettres, ranskalaisesta “hienoista kirjaimista”. Tähän luokkaan kuuluvat kirjallisuustyypit ovat hieman sumeita, ja “belles-lettres” -merkintä on muuttunut vuosien varrella. Joku, joka kirjoittaa tähän luokkaan kuuluvaa kirjallisuutta, voidaan kutsua belletristiksi.
Alun perin tätä termiä käytettiin viittaamaan kirjallisuuteen, jossa keskityttiin estetiikkaan eikä sisältöön. Belles-lettre oli jotain tyylikkäästi, kauniisti ja tyylikkäästi kirjoitettua, ja siinä oli ominaisuuksia, kuten innovatiivinen sanankäyttö, kirkkaat visuaaliset kuvat ja yleinen kauneus. Runot, romaanit, esseet ja muut kirjoitustavat voivat kuulua tähän luokkaan. Tällaisen teoksen lukemisen on tarkoitus olla esteettinen ilo, ja ihmiset nauttivat teoksen kauneudesta sen itsensä vuoksi.
Joissakin tapauksissa belles-lettre on myös kirjaimellisesti kaunis. Historiallisesti tällaisten teosten typografia tehtiin erityisen huolellisesti, jotta työ olisi fyysisesti houkuttelevaa ja kaunista luettavaa. Typografisia temppuja voitaisiin käyttää lisäämään leikkiä tai oikkua teokseen, ja koko teoksen estetiikkaa harkittiin huolellisesti. Fyysistä kauneutta arvostettiin yhdessä kirjoittamisen estetiikan kanssa, toisin sanoen.
Kerran termiä “belles-lettre” käytettiin viitaten kaikenlaiseen kevyeen kirjallisuuteen, joka on vähäistä ja joka on suunniteltu viihdyttämään tai ihastuttamaan. Matkan varrella se sai joissakin piireissä joitain pejoratiivisia merkityksiä, ja ihmiset hylkäsivät belles-lettres kiinnostuksensa alapuolelle. Esimerkiksi korkeakoulu- ja yliopisto -ohjelmia, joissa keskityttiin tällaisten teosten opiskeluun ja tuottamiseen, voitaisiin syyttää kirjoitetun sanan tarkoituksen laimentamisesta. Samoin kirjoittajat, jotka keskittyvät tämän tyyppiseen kirjoittamiseen, voivat olla kriitikkojen pilkkaamia.
Belles-vuokralla on varmasti paikkansa. Kirjallisuuden esteettinen nautinto on jotain, jota ihmiset ovat arvostaneet vuosisatojen ajan, ja vaikka kuivemmatkin tietosisältöön keskittyvät teokset ovat myös arvokkaita, joskus on miellyttävää saada nauttia teoksesta vain siksi, että se on miellyttävä taideteos. Paljon kuin maalauksen kaltaisten ei tarvitse palvella käytännön tai tiedoksi, belles-lettre voi olla keino keventää ja rikastuttaa mieltä esteettisessä mielessä. Ihmiset voivat myös nauttia tällaisten teosten tekemisestä, koska kirjoittajalle asetetut vaatimukset ovat hyvin erilaisia kuin ihmisille, jotka työskentelevät informatiivisten, kriittisten ja asiasisältöjen parissa. Kyky kirjoittaa tyylikkäästi ja hyvin voi olla todella arvokas ihmisille, jotka haluavat välittää tietoa tai esittää argumentteja.