Bengali on kieli, jota puhutaan koko Itä -Intiassa ja Bangladeshissa. Siinä on lähes 200 miljoonaa äidinkielenään puhunutta, joten se on seitsemänneksi äidinkielenään puhutuin kieli maapallolla. Vaikka termiä bengali käytetään edelleen laajalti ympäri maailmaa, kielen äidinsana on Bangla, ja se on alkanut yleistyä englanniksi.
Bengalissa käytetään kahta pääasiallista tyylijärjestelmää. Ensimmäinen, Shadhubhasha, perustuu vanhempaan bengalilaiseen muotoon, ja sitä käytetään pääasiassa vain erittäin muodollisissa tilanteissa tai joissakin kirjallisissa olosuhteissa. Toista, Choltibhashaa, käytetään paljon laajemmin, ja itse asiassa sana itse tarkoittaa jotain, joka muistuttaa “nykyistä kieltä”. Nykyinen standardoitu kirjallinen bengali on peräisin 18 -luvun lopulta, jolloin englantilainen Sir Charles Wilkins loi ensimmäisen painokoneen bengalilaiselle kielelle. Aakkosia käytetään myös useilla muilla kielillä, mukaan lukien jotkut kiinalais-tiibetiläiset kielet, kuten manipuri ja garo.
Kuten mandariinikiina ja monet muut kielet, joita puhutaan laajalla maantieteellisellä alueella, bengalilaiset murteet kattavat murteiden jatkuvuuden. Tämä tarkoittaa sitä, että vaikka yhden murteen puhujat pystyvät todennäköisesti ymmärtämään naapureitaan – ja jopa naapureidensa naapureita – etäisyyden kasvaessa, on todennäköistä, että puhujat eivät kykene ymmärtämään muuta kuin muutamia murteiden sanoja. On olemassa jonkin verran standardoitua bengalilaista muotoa, joka perustuu Kalkutan alueen murteeseen, mutta missä määrin se on todella universaali, on rajallinen.
Bengali on peräisin muinaisesta sanskritin kielestä, ja suuri osa sen sanastosta on peräisin suoraan sanskritista. Mitä yleensä kutsutaan klassiseksi sanskritiksi, puhuttiin ensimmäisen kerran Intiassa yli 2,500 vuotta sitten, ja sen vaikutus intialaiseen kulttuuriin ja Intian eri kieliin on suuri. Bengali vetää myös voimakkaasti persialaista, arabialaista ja turkkilaista sanastoa, koska Lähi -idästä Intiaan hyökätään toistuvasti.
Bengali on indo-arjalainen kieli, osa suurempaa indoeurooppalaista luokkaa. Indo-arjalaisia kieliä puhutaan kaikkialla Intian mantereella ja joillakin sen viereisillä alueilla. Joitakin tunnettuja esimerkkejä ovat muinainen sanskritin, pandžabin, hindin ja urdun kieli ja jopa Nepalin nepali.
19 -luvulta lähtien taiteilijat ovat osoittaneet suurta kiinnostusta bengalinkieltä kohtaan, minkä seurauksena monet intialaisen kirjallisuuden ja runouden nykyaikaisista teoksista on kirjoitettu bengaliksi. Ikoninen esimerkki tästä suuntauksesta on Rabindranath Tagore, Nobelin kirjallisuuspalkinnon voittaja vuonna 1913. Hän vastaa uskomattomasta määrästä upeita runoja, romaaneja, novelleja ja muita kirjoituksia. Hän on myös Intian ja Bangladeshin kansallislaulujen luoja.
Bengali -kielellä on ollut hieman myrskyisä lähihistoria, ja uskomattomia liikkeitä on syntynyt sen kansallisen kielen aseman suojelemiseksi tai sen laajan käytön edistämiseksi. Tunnetuin näistä tapahtumista oli vuoden 1952 Pakistanin mielenosoitus, jossa useita mielenosoittajia tapettiin. Mielenosoitus oli vastaus Pakistanin hallituksen päätökseen tehdä urdusta ainoa kansallinen kieli, vaikka suurin osa Pakistanin väestöstä puhui bengalia.