Beeta -lukija on joku, joka suostuu etsimään fiktion oikeinkirjoitus-, kielioppi-, karakterisointi- ja jatkuvuusvirheitä. Toisin kuin todellinen toimittaja, betalukija on tyypillisesti palkaton, ja hän näkee työn erittäin karkeassa tilassa. Monet kirjoittajat haluavat käyttää beetoja parantaakseen työnsä laatua ennen kuin he lähettävät sen ammattimaiseen editointiin ja kritiikkiin, ja betoja kiitetään yleensä runsaasti kiitoksina tunnustuksena työhön investoidusta ajasta ja energiasta.
Termi on lainattu ohjelmistoalalta, joka käyttää “beetaa” kuvaamaan epätäydellistä julkaisua. Tätä julkaisua käyttävät betatestaajat, jotka yrittävät tunnistaa ohjelmistoon liittyvät ongelmat ennen kuin yleisö käyttää sitä. Nämä betatestaajat yrittävät usein tietoisesti rikkoa ohjelmiston etsien heikkouksia, jotka voivat aiheuttaa ongelmia, ja hyvä betalukija eli beta tekee saman.
Beetan tehtävät ovat lukemattomat. Sen lisäksi, että beta toimii yleisenä oikolukijana, joka etsii kirjoitusvirheitä, se etsii myös virheitä karakterisoinnissa ja juonessa. Beeta voi kysyä, miksi hahmo tekee tai ei tee jotain tai miten joku päätyy Ranskaan ilman selvää selitystä kolmannen luvun puolivälissä. Tekijät joskus kaipaavat näitä puutteita, koska ne ovat kiinni suuressa kokonaisuudessa, joten beta -lukija on erityisen arvokas.
Monet sivustot tarjoavat hakemistoja betoista, jotka yleensä määrittävät, millaista fiktiota he haluavat työskennellä. Jotkut esimerkiksi voivat erikoistua fanikirjallisuuteen, kun taas toiset haluavat työskennellä ammattikirjallisuuteen tarkoitettujen fiktiivisten romaanien parissa. Joissakin tapauksissa beta suostuu muokkaamaan vastineeksi oman työnsä beeta -lukemisesta quid pro quo -kaupassa. Paras beeta on kirjoittajalle tuntematon, ja siksi se voi antaa hyödyllisen ja rehellisen kritiikin teoksesta.
Jokainen kirjailija, joka kuvittelee, ettei hän tarvitse betaa, on valitettavasti väärässä. Beta -lukijat vain parantavat kirjallisen työn laatua, vaikka ne voivat joskus tarjota erittäin ankaraa kritiikkiä. Monet kirjoittajat haluavat käyttää useita betoja laajemman mielipiteen pyytämiseksi, mikä tekee heidän työstään entistä parempaa. Harvoissa tapauksissa beeta -lukija voi olla liian ankara tai jopa ilkeä, mutta nämä beetat ovat erittäin epätavallisia. Useimmat ovat kannustavia kriitikoita, jotka tarjoavat mielekkäitä ja harkittuja kommentteja työstä.