Monet Betula-suvun kasvit ovat kestäviä, lyhytikäisiä, lehtipuita. Arktinen koivu tai B. nana, joka on kotoisin arktisilla alueilla, on maata harsiva pensas, mutta useimmat ovat pystyssä olevia puita. Betulaceae -heimoon kuuluvassa Betula -suvussa on noin 60 lajia. Vähintään 10 lajia kasvaa luonnollisesti Yhdysvaltojen ja Kanadan alueilla, ja loput lajit ovat kotoisin Euroopan alueilta; Aasian osat, mukaan lukien Japanin ja Korean saaret; ja Himalajalla. Vaikka ihmiset yhdistävät valkoisen, paperisen kuoren koivuihin, monilla lajeilla ei ole valkoista kuorta.
Yksi suosittu koivu on paperi- tai kanootikoivu, tieteellisesti nimetty B. papyifera. Oikeilla kasvuolosuhteilla tämä koivu voi kasvaa 70 jalkaa (noin 21 m) tai korkeammaksi. Kuten serkkunsa, eurooppalainen valkoinen koivu tai B. pendula, sen valkoinen kuori kuoriutuu helposti. Paperikoivu on kotoisin Yhdysvaltojen pohjoisosasta ja suurimmasta osasta Kanadaa ja Alaskaa. Maisemasuunnittelijat ja puutarhurit toivat eurooppalaisen valkoisen koivun monille Pohjois -Amerikan alueille.
Kuoren väri voi vaihdella oranssinruskeasta, kuten B. nigra- ja B. albosinensis -kuorista, ruskehtavan mustaan, samanlainen kuin B. schmidtii -kuori. B. nigralla, jota yleisesti kutsutaan punaiseksi tai jokikoivuksi, on kuori, joka usein muuttuu tummanruskeaksi tai mustaksi kypsyessään. Joillakin lajeilla ja niiden lajikkeilla tai lajikkeilla on punertavan harmaa, vaaleanpunaisen valkoinen tai punaruskea kuori. Monien lajien kuori tummuu iän myötä.
Toinen koivun piirre on se, että kuori kuoriutuu usein pitkiksi vaakasuoriksi nauhoiksi. Useimmilla Betula -lajeilla on vedenpitävä kuori, minkä vuoksi monet amerikkalaiset ja kanadalaiset alkuperäiskansat käyttivät sitä kanootteihin, ruoanlaittoastioihin ja kattomateriaaleihin. Perinteisillä tekniikoilla kanoottirakentajat kuorivat kuoren suurista puista yhdeksi kokonaiseksi arkiksi. Nykyaikana kanoottirakentajat valmistavat kanootteja matkailijoille ja koristeluun. He eivät käyttäneet koivupuuta kanootissa, koska se on liian tiheää ja raskasta kellua.
Koivupuilla on pahoja osana lisääntymisjärjestelmää. Kurkku on kukinto, joka tarkoittaa, että useita kukkia on järjestetty yhdelle akselille. Koivupatruunat ovat usein riippuvaisia ja koostuvat asteikkomaisista kannatuslehdistä ja pienistä kukista. Tyypillisesti Betula-kasveissa nämä kukat ovat terälehtiä vähemmän ja järjestetty piikkiin. Useimmissa koivuissa, kun kurkku kypsyy, se hajoaa ja levittää siemenensä.
Yleensä kissat ovat kooltaan erilaisia sukupuolen mukaan. Urospuoliset kissat tai staminate strobili ovat välillä 1 tuumaa – 4 tuumaa (noin 2.5 – 10 cm) pitkiä, kun taas naaraspuoliset eli pistillate strobili kasvavat jopa 1.5 tuumaa (noin 2 cm) pitkiä. Joillakin Betula-puilla on tupsumaiset, riippuvat kissat ja toisilla pyöreämmät, pystyt, jotka muistuttavat pienikokoisia männynkäpyjä. Tyypillisesti pilaantuneet kissat kehittyvät edellisen kauden aikana.
Maisemoinnissa koivut ovat usein näytteen kasveja. Metsämiehet istuttavat koivuja puutavaralle viilun, huonekalujen ja sellun valmistamiseksi. Yleensä se tuottaa erittäin vahvaa, tiheää puuta, ja vaunujen rakentajat käyttivät sitä pyörännapoihin. Osissa Eurooppaa eurooppalainen valkoinen koivu on tärkeä kaupallinen tuote.
Lääketieteellisesti useimmat Betula -kasvit ovat oksentavia ja katartisia. Intiaanit käyttivät kuoren keittämistä veren puhdistamiseen. Jotkut Betula -puut ovat talvikasvien öljyn lähde, jota ihmiset käyttävät enimmäkseen aromiaineena, mutta sillä on muutamia lääkinnällisiä ominaisuuksia.
Keltaisen koivun eli B. alleghaniensisin sisäkuori on syötävä. Aiemmin intiaanit keittivät sen tai käyttivät kuivattua ja jauhemaista muotoa samanlaisessa prosessissa kuin leipä. Yleensä he söivät sitä vain nälänhädän aikoina. Jotkut ihmiset keräävät ja käsittelevät mehua menetelmällä, joka on verrattavissa vaahteran mehun keräämiseen. Muutamat panimot tekevät oluesta mehua, ja muut juovat sitä käymättä.