Big Band -orkesteri on keskikokoinen musiikkiesitysryhmä, joka soittaa big band -jazzia. Yleensä näissä ryhmissä on 15–30 jäsentä, jotka soittavat rytmiä, kieliä ja puhallinsoittimia. Tämäntyyppinen ryhmä yleensä soittaa musiikkia, jota kutsutaan big band swingiksi. Jotkut big band -orkesterit soittavat vanhan ajan jazzstandardeja, kun taas toiset soittavat alkuperäistä swing-tyylistä musiikkia. Vaikka big band -orkesterin soittimien tyypit ja määrät voivat vaihdella hieman, on olemassa joitakin perusinstrumentteja, joita useimmat ihmiset odottavat näkevänsä tämän tyyppisessä ryhmässä.
Vakioinstrumentteja big band -orkesterin puhallinsoitinosassa ovat saksofonit, trumpetit ja pasuunat. Yleensä on olemassa useita instrumentalisteja, jotka soittavat kutakin puhallinmuotoa. Joskus epätyypillinen instrumenttityyppi, kuten huilu, ranskalainen torvi tai tuuba, voi liittyä puhallinosaan. Joillakin jazz -yhtyeillä on myös laulajia.
Big Band -orkesterin perusrytmiosioon kuuluu sähkökitara ja basso tai akustinen basso -instrumentti rumpujen ja pianon tai näppäimistön rinnalla. Joillakin jazzryhmillä voi olla myös vasara, kuten marimba tai vibrafoni. Big band -orkesterilla on aina rumpali, joka soittaa rumpusettiä, ja siihen kuuluu yleensä toinen rumpali, joka soittaa ylimääräisiä lyömäsoittimia, kuten kongoja, puupalikoita ja soittokelloja.
Ihannetapauksessa big band -saksofoniosastolla on viisi saksofonia. Yleensä osio sisältää kaksi alttosaksofonia, kaksi tenorisaksofonia ja yhden baritonisaksofonin. Saksofonit soittavat usein useampaa kuin yhtä saksofonityyppiä. Altto- tai tenorisaksofonistit voivat vaihtaa sopraano -saksofoniin sooloiksi joissakin kappaleissa. On tärkeää saada vähintään yksi vahva saksofonisolisti altilla ja tenorilla, koska näillä instrumenteilla on usein sooloja big band -jazzkappaleissa.
Yleensä big band -orkesterin vaskipuhallinsoittimiin kuuluu neljä tai viisi pasuunaa ja kolme tai neljä trumpettia. Yksi pasuunoista on usein basso -pasuuna, pasuunan tyyppi, joka on suunniteltu saavuttamaan alemman kantaman kuin tavallinen pasuuna. Yleensä big band -ryhmän trumpettiosastossa on vähintään yksi trumpetisti, joka pystyy projisoimaan äänekkäästi korkeat nuotit trumpetille.
Tämäntyyppinen esiintymisryhmä eroaa jazz -yhdistelmistä, koska big band -orkesterin musiikki perustuu paljon enemmän kirjalliseen musiikkiin kuin yhdistelmämusiikkiin, joka on suurelta osin improvisaatiota. Big band -orkesterimusiikki sisältää usein improvisoivia sooloja, mutta improvisaatiolla on paljon pienempi osa koko esityksestä kuin jazz -yhdistelmäesityksessä.