Termillä “Big Oil” viitataan suuriin öljy -yhtiöihin, kuten British Petroleum, Shell, ExxonMobil ja Chevron. Nämä yritykset hallitsevat suurta osaa öljy- ja öljytuotteiden markkinoista. 16 prosenttia maailman öljystä, joka on yksityisten yritysten saatavilla, hallitsevat nämä yritykset, joilla on valtava taloudellinen, sosiaalinen ja poliittinen valta etenkin teollisuusmaissa, jotka luottavat voimakkaasti raakaöljytuotteisiin.
Öljyntuottajamaiden kansalliset hallitukset muodostavat “todella suuren öljyn”, joka valvoo 84% käytettävissä olevista maailmanlaajuisista öljyvarastoista. Kansallisia öljy -yhtiöitä kritisoidaan usein huonosti hoidetusta ja hitaasta, mikä johtaa häiriöihin öljyn toimituksissa maailmanlaajuisesti. Nämä maat kokoontuivat yhteen vuonna 1960 ja muodostivat öljynviejämaiden järjestön (OPEC), joka koordinoi öljyntuotantoa ja määrittää maailmanlaajuiset tynnyrihinnat. Teoriassa OPECin on määrä hallita öljyvarantoja varmistaakseen tasaisen öljynsaannin yrityksille, jotka käsittelevät sitä myyntiin ympäri maailmaa, mutta todellisuudessa OPEC hallitsee maailmanlaajuisia öljymarkkinoita ja käyttää huomattavaa määrää poliittista ja taloudellista vaikutusvaltaa.
Oman öljyn pumppaamisen lisäksi Big Oil -yhtiöt ostavat öljyä OPEC -jäsenmailta ja vievät sitä jalostuslaitoksiin ja jalostamoihin, joita löytyy kaikkialta maailmasta. Tarjontaa ja kysyntää koskevien tietojen perusteella öljyä jalostetaan, jotta saadaan tuotteita, kuten bensiiniä ja maakaasua. Joissakin maissa Big Oilia on syytetty käytettävissä olevien tarvikkeiden ja hintojen manipuloinnista voiton tuottamiseksi. Erityisesti maissa, joissa suurin osa kansalaisista joutuu ajamaan työmatkalle, kaasun hinnan vaihtelut voivat olla turhauttavia ja käsittämättömiä.
Koska Big Oililla on rajoitettu pääsy maailmanlaajuisiin öljyvarastoihin, se tekee kovasti töitä öljyn ottamiseksi paikoista, joihin se voi päästä. Tämän seurauksena öljyvarat loppuvat nopeasti Big Oilin hallinnoimilla alueilla, joka on myös kehittänyt tekniikoita öljyn uuttamiseksi hiekasta, liuskeesta ja muista materiaaleista, joissa on pieniä määriä arvokasta resurssia. OPECin jäsenten hallussa olevat suuret varannot aiheuttavat turhautumista Big Oilille, koska niitä hoidetaan tehottomasti ja niiden tuotto voi olla paljon korkeampi. Tämän seurauksena vaihtelevia öljyn hintoja on myös vaikea selittää kuluttajille, varsinkin kun useimmat Big Oil -yritykset onnistuvat saamaan maailmanlaajuisesti erittäin suuren voiton.