Bildungsroman -romaani seuraa päähenkilön elämää lapsuudesta aikuisuuteen. Tässä suhteessa se on samanlainen kuin ”täysi -ikäinen” -romaani. Missä Bildungsromanin romaani eroaa “täysi -ikäisyydestä”, se keskittyy kuitenkin päähenkilön psykologiseen ja moraaliseen kehitykseen.
Genre sai alkunsa 18 -luvun Saksasta. Lajityyppiä käsiteltiin ensimmäisen kerran Friedrich von Blanckenburgissa vuonna 1774, ja termin keksi ensimmäisen kerran vuonna 1819 Karl Morgenstern. Genren suosio levisi pian Saksan rajojen ulkopuolelle ja kaikkialle Eurooppaan. Kirjoittajista tuli yleinen tapa kirjoittaa henkilön kehityksestä, erityisesti naisten ja etnisten tai uskonnollisten vähemmistöjen kehityksestä.
Bildungsroman -romaaneissa on useita yhteisiä piirteitä. Nämä kirjat keskittyvät yleensä yhteen hahmoon, vaikka jotkut tarkastelevat pientä ihmisryhmää. Tärkeä tekijä on tämä päähenkilön kehitys, joka on usein jollakin tavalla irrotettu yhteiskunnasta ja on usein todellinen tai vertauskuvallinen orpo.
Bildungsromanin romaanin yhteiskunnan tiukat rajat on määritelty selkeästi. Nämä hyvin tiukat tilat sekä syvä takaisku tai menetyksen tunne saavat päähenkilön reagoimaan yhteiskuntaa vastaan. Romaani kuvaa pitkää ja hidasta prosessia, jossa päähenkilö löytää tiensä takaisin yhteiskuntaan ja kohti sen arvojen ja ideoiden hyväksymistä. Tämän pitkän matkan kautta hahmo saa itsetuntemuksen ja sosiaalisen vastuun tunteen.
Bildungsroman -romaanista on useita esimerkkejä, joista ensimmäinen tunnustettu sellaiseksi on Johann Wolfgang von Goethen Wilhelm Meisterin oppisopimus. Romaani määritteli genren ja seuraa porvarillisen kauppiaan poikaa Wilhelmiä ja hänen tyytymättömyyttään siihen, kuka hän on. Wilhelm pitää tilannetta ja sosiaalisia rajoituksia tyhjinä ja elottomina. Lopulta hän löytää lohtua ja paikan salaperäisessä ryhmässä ja näyttelemällä Shakespearen näytelmiä, kuten ”Hamlet”.
Nykyaikaisempi esimerkki on Kazuo Ishiguron Never Let Me Go. Romaani seuraa kolmea nuorta päähenkilöä nimeltä Ruth, Tommy ja Kathy. He ovat kirjaimellisesti orpoja, jotka on kasvatettu sisäoppilaitoksessa nimeltä Hailsham. Kasvaessaan kirjan kolmen vaiheen läpi he oppivat kohtalostaan: he ovat klooneja, jotka on suunniteltu luovuttamaan elimet sairaille. Vaikka rakkaus saa heidät yrittämään ja lykkäämään kohtaloaan, he oppivat lopulta hyväksymään sen.
Kite Runner, afganistanilaisen kirjailijan Khaled Hosseinin romaani, kuvaa Amir -nimisen pojan elämää. Romaani on myös jaettu kolmeen osaan. Ensimmäinen osa seuraa Amirin lapsuuden lentäviä leijoja Kabulissa. Toinen kuvaa perheensä lentoa Pakistaniin ja sitten Kaliforniaan Neuvostoliiton hyökkäyksen jälkeen. Kolmas seuraa Amiria takaisin Pakistaniin saadakseen tietää ystäviensä kohtaloista.