Biogeneesi on elämän tuottaminen. Latinalaisessa merkityksessä bio tarkoittaa elämää ja geneesi tarkoittaa alkua tai alkuperää. Suurimman osan historiasta ihmiskunta ajatteli, että biogeneesi tapahtui usein spontaanin sukupolven kautta maasta tai kasviaineesta lisääntymisen ohella, minkä tiedämme nyt olevan ainoa tapa, jolla biogeneesi koskaan tapahtuu. Anaximenes ja Anaxagoras, ennen Aristotelesta olleet kreikkalaiset luonnonfilosofit, uskoivat, että biogeneesi voi syntyä auringon vaikutuksesta maanpäälliseen limaan, veden ja maan yhdistelmään. Tähän liittyvä idea on ksenogeneesi, joka väittää, että yksi elämänmuoto voi syntyä toisesta, täysin erilaisesta elämänmuodosta.
Noin vuonna 343 eaa. Aristoteles kirjoitti kirjan Eläinten historia, joka esitti biogeneesin spontaanin sukupolven teorian, joka säilyisi hallitsevana yli 2000 vuoden ajan. Sen lisäksi, että kirja sisältää pitkiä kuvauksia lukemattomista kalalajeista, äyriäisistä ja muista eläimistä, kirja esitteli myös Aristotelesen teorian siitä, miten eläimet tulevat ensiksi. Aristoteles uskoi, että erilaisia eläimiä voi syntyä spontaanisti erilaisista elottoman aineen muodoista – simpukoita ja kampasimpukoita hiekassa, ostereita limassa ja kurkkua ja kalkkia kivien onttoissa. Kukaan ei kuitenkaan näyttänyt väittävän, että ihmiset voisivat syntyä spontaanista sukupolvesta, koska ne ovat korkeampia olentoja, joita ilmeisesti voidaan tuottaa vain muiden ihmisten suoralla lisääntymisellä.
Jo vuonna 1668 italialainen lääkäri Francesco Redi ehdotti, että korkeammat elämänmuodot (mikrobit) eivät syntyneet spontaanisti, ja idea tuli suositumpi, mutta spontaanin sukupolven kannattajat väittivät edelleen, että mikrobit syntyivät näiden keinojen kautta. Vuonna 1745 englantilainen biologi ja roomalaiskatolinen pappi John Needham lisäsi kananlientä suljettuun pulloon, keitti sen, odotti ja havaitsi sitten mikrobien kasvun, osoittaen tämän esimerkkinä spontaanista sukupolvesta. Vuonna 1768 Lazzaro Spallanzani toisti saman kokeen, mutta poisti kaiken ilman purkista, eikä mikrobeja kasvanut sen sisällä. Tämän on täytynyt olla yksi varhaisimmista kokeista spontaanin sukupolven kiistämiseksi, mutta ajatus siitä, että spontaani sukupolvi oli väärä, ei levinnyt tuolloin.
Siirtyessään vuoteen 1859 ranskalainen biologi Louis Pasteur lopulta hylkäsi spontaanin sukupolven lopullisesti. Hän keitti lihaliemen hanhenkaulaisessa pullossa. Hanhenkaula pääsi ilmaan, mutta ei, kuten järkeily sanoi, pieniä hiukkasia ilmasta. Koe osoitti, että mikrobikasvu ei tapahtunut pullossa ennen kuin pullo käännettiin niin, että hiukkaset voivat pudota mutkista alas, jolloin vesi muuttui nopeasti sameaksi, mikä osoittaa mikro -organismien läsnäolon. 2000 vuoden jälkeen biogeneesin spontaanin sukupolven teoria lopulta saatiin lepäämään. Nykyään se on korvattu solubiologialla ja lisääntymisbiologialla.