Biokertyvyys on tilanne, jossa toksiinin pitoisuudet organismissa ylittävät kyseisen toksiinin pitoisuudet ympäristössä. Tätä termiä käytetään usein erityisesti viittaamaan vesiympäristöihin ja vesieliöihin, toisin kuin siihen liittyvä “biokertyminen”, joka voi viitata eri ympäristöissä esiintyviin toksiineihin ja organismeihin. Biopitoisuus on huolenaihe monille ympäristönsuojelijoille ja tieteellisille tutkijoille sekä ihmisille, jotka ovat vastuussa politiikan muotoilusta ja uusien kuluttajatuotteiden kehittämisestä.
Klassisessa esimerkissä biokertyvyydestä lääkejätteen saastuttamassa joessa elävä kala saattaa saada vedestä suuria määriä ihmishormoneja. Jos kala ei pysty ilmaisemaan hormoneja, ne kerääntyvät elimistöön, mikä johtaa tilanteeseen, jossa kalan keho sisältää enemmän hormoneja kuin ympäröivä vesi. Tutkijat voivat käyttää biokertyvyystekijänä (BCF) tunnettua käsitettä ilmaistakseen biokertyvyystasot numeerisella tavalla.
Biokertyvyystekijän löytämiseksi toksiinin tasot elimistössä jaetaan ympäröivän veden tasoilla suhteen löytämiseksi. Mitä suurempi suhde, sitä voimakkaampi biokertyminen. Korkea BCF voi johtaa terveysongelmiin, kuten jälkeläisille siirtyviin geneettisiin mutaatioihin, syöpiin, kuolemaan tai sairauteen. Esimerkiksi kalapopulaatioissa on havaittu lisääntyvä määrä epäselvillä sukupuolielimillä syntyneitä kaloja vesillä, jotka ovat saastuneet lääkkeillä.
Biopitoisuus voi myös johtaa tilanteeseen, jota kutsutaan biomagnifikaatioksi. Biomagnifikaatiossa toksiinitasot lisääntyvät sitä korkeammalla, joka siirtyy ravintoketjussa ylöspäin. Esimerkiksi myrkkyä voi esiintyä pieninä määrinä kasveissa, joita pienet kalat syövät. Kalan on syötävä paljon kasveja selviytyäkseen, jolloin kehittyy korkeampi BCF. Suurempien kalalajien, jotka syövät pieniä kaloja, kehossa on vielä enemmän myrkkyjä, ja näitä kaloja syövä karhu puolestaan kehittää suuria määriä myrkkyjä. Myrkky voidaan siirtää myös lintuihin, jotka syövät kalaa, yhdessä ihmisten kanssa. Biopitoisuus selittää, kuinka palonestoaineita löytyy naisten rintoista ympäri maailmaa: nämä naiset eivät suoraan kuluttaneet näitä kemikaaleja, vaan nauttivat niitä syömällä organismeja, jotka kokivat biomagnifikaation.
Biopitoisuus ja biomagnifikaatio selittävät, miksi näennäisesti alhaisista toksiinipitoisuuksista voi tulla ongelma, koska jos eläimellä on vaikeuksia ilmentää toksiinia kehostaan, myrkkyä kertyy niin kauan kuin organismi on alttiina. Kemiallinen DDT mainitaan usein esimerkkinä; kun sitä käytettiin aluksi, se näytti olevan myrkyllistä vain hyönteisille. Kuitenkin pidemmän ajan kuluessa esiintyi biomagnifikaatiota, joka johti ohuisiin kuoriin linnunmuniin, aiheuttaen vakavia vahinkoja monille lintulajeille. Tämä johti kemikaalien laajaan kieltoon.