Kasveista ja joistakin eläimistä peräisin olevaa biologista materiaalia, joka voidaan muuttaa polttoaineeksi, kutsutaan biomassaksi. Polttamalla biomassa voi tuottaa energiaa sähkön, lämmön tai kemiallisen energian muodossa; biomassaa ei kuitenkaan tarvitse polttaa ollakseen hyödyllistä. Esimerkiksi roskat sisältävät yleensä kasvi- ja eläinperäisiä tuotteita, ja kun ne jätetään mädäntymään, niistä voi muodostua metaaniksi kutsuttua kaasua, joka varastoidaan usein lämmön ja sähkön käyttöön. Biomassaa on kolme tyyppiä: biovoima, biotuotteet ja biopolttoaineet.
Miten se toimii
Jokainen kasvi sisältää komponentteja, jotka voivat tuottaa suuria energianlähteitä fotosynteesiksi kutsutun prosessin kautta; biomassa hyödyntää näitä komponentteja sekä laitoksen fotosynteesiprosessissa olevaa energiaa polttoaineen tuottamiseen. Kasvi koostuu soluista, vedestä ja fotosynteesissä käytetyistä yhdisteistä, hiilidioksidin ja auringon energian käyttämisestä, jotta kasvi saisi ravintoa tai hiilihydraatteja, jotka sen täytyy kasvaa. Biomassa ottaa kasvin komponentit ja muodostaa seoksen, jossa on kolme neljäsosaa hiilihydraatteja ja yksi neljäsosa kasvien aineista; nämä hiilihydraatit sekoitetaan muiden kasviaineiden kanssa kemikaalien, polttoaineen tai energian tuottamiseksi.
Biovoima
Biopower käyttää kasviaineita ja muuntaa ne höyryksi. Tätä höyryä käytetään esimerkiksi hiilen, puulieden ja höyrykoneen käyttöön. Monet ihmiset käyttävät yksinkertaisinta biomassamuotoa säännöllisesti. Vanhojen puiden kaataminen, puun korjuu ja polttaminen sisätiloissa takassa tai puuliedessä tuottaa lämpöä. Tämä on muotoinen biovoima.
Biotuotteet
Biotuotteet, jotka on luotu orgaanisista kasvi- tai eläinperäisistä aineista ja voivat olla kemikaalien, materiaalien tai energian muodossa. Esimerkkejä ovat pääasiassa kasveista valmistetut puhdistuskemikaalit ja myös kasvimateriaalista valmistetut biohajoavat muovit. Uskotaan, että uudet biotuotteet korvaavat lopulta nykyiset öljypohjaiset kemikaalit ja polttoaineen, joihin useimmat autot luottavat.
Biopolttoaineet
Öljykustannusten noustessa rajusti biomassa on tehokas vaihtoehto biopolttoaineen muodossa oleville öljytuotteille, joita voidaan käyttää ajoneuvojen polttoaineena ja jotka on valmistettu kasviaineesta. Yksi esimerkki on bioetanoli, joka sekoitetaan bensiinin kanssa ja jota jotkut valtiot käyttävät ajoneuvojen polttoaineena. Bensiinin ja bioetanolin yhdistelmä on usein edullinen, koska se kulkee puhtaammin kuin suora bensiini ja on paljon kustannustehokkaampaa. Kasvimateriaali muutetaan etanolin ja alkoholin yhdistelmäksi, ja sitä voidaan käyttää korvaamaan prosenttiosuus käytetystä bensiinistä.
Vuonna 2005 yli 200 huoltoasemaa alkoivat tarjota 85% bioetanolin ja bensiinin seosta. Tämä polttoaine on halvempaa kuin puhdas bensiini ja ympäristöystävällisempi. Lisäetuna bioetanoliseoksia tarjoaville jälleenmyyjille annetaan nyt jopa 1 dollarin verohyvityksiä gallonaa kohti.