Biopsykososiaalinen lähestymistapa on tapa tarkastella potilaiden hoitoa. Lääkärit, jotka soveltavat tätä näkemystä lääketieteestä, näkevät potilaan psyykkisen tilan ja sosiaalisen tilanteen osana yksilön yleistä terveyttä. George Engel -niminen mies kehitti lääketieteen biopsykososiaalisen teorian 1970 -luvulla, ja hän näki sen yleensä vaihtoehtona hallitsevalle biolääketieteelliselle lähestymistavalle, joka keskittyi kokonaan sairauden fyysisiin näkökohtiin. Aluksi hänen ideansa ei saanut niin paljon kannatusta, mutta ajan myötä jotkut hänen teorioistaan ovat saaneet enemmän kunnioitusta. Biopsykososiaalista lähestymistapaa ei yleensä pidetä normina, mutta monet ideat ovat vaikuttaneet lääketieteeseen.
Vuosien mittaan tehdyt tutkimukset ovat osoittaneet todellisia fysiologisia seurauksia ihmisen henkisestä tilasta. Melko tunnettu esimerkki tästä on ajatus lumelääkkeestä. Potilaille voidaan kertoa, että he käyttävät lääkettä, vaikka he eivät todellakaan ole, ja he saattavat kokea jonkin verran helpotusta vain siksi, että he uskovat lääkkeen olevan todellinen. Muut tutkimukset ovat osoittaneet, että onnelliset potilaat paranevat nopeammin ja heillä on paremmat mahdollisuudet toipua kuin masentuneilla. Nämä tietopallot tukevat yleensä ajatusta biopsykososiaalisen lähestymistavan taustalla.
Toinen käsite, joka suosii laajempaa lähestymistapaa potilaiden hoitoon, on ajatus siitä, että käyttäytyminen liittyy usein suoraan sairauksiin. Esimerkiksi ihmiset usein sairastuvat, koska he eivät kykene hallitsemaan itseään syöessään tai käyttäessään haitallisia aineita. Tätä voidaan pitää psykologisena ongelmana, jolla on suoria fyysisiä seurauksia. Lääkärit, jotka noudattavat biopsykososiaalista lähestymistapaa, pitävät potilaan kaikkia näkökohtia tärkeänä avaimena yleiseen terveyteen, ja he etsivät usein psykologisia taipumuksia, jotka voivat saada ihmisen todennäköisemmin sairastumaan.
Kun ihmiset sairastuvat, joskus biopsykososiaalinen lähestymistapa voi auttaa heitä sietämään sairautensa paremmin. Vaikka potilaan psykologisen tai sosiaalisen elämän hoidolla ei ole suoraa fyysistä seurausta, sillä voi silti olla merkitystä potilaan kokonaiskokemuksessa ja siten vaikuttaa potilaan käsitykseen terveydestä. Esimerkiksi jos potilas on masentunut sairaudestaan ja yleensä huonolla tuulella, hänen fyysiset oireensa voivat parantua muuttamatta todellista negatiivista näkemystä. Biopsykososiaalista lähestymistapaa käyttävä lääkäri ottaisi tämän todennäköisesti huomioon ja voi auttaa potilasta tarjoamalla neuvonantajan tai masennuslääkkeen.