Yleisimmässä merkityksessä biotekniikkaa voidaan käyttää viittaamaan mihin tahansa teknologiaan, joka käyttää biologiaa saavuttaakseen päämääränsä. Tämä sisältää sellaiset “low-tech” menetelmät, kuten eri kasvien varttaminen yhteen, hiivojen lisääminen juomaan fermentoimaan sitä olueksi tai maaperän täydentäminen organismeilla tuholaisten ongelmien hallitsemiseksi. Tarkemmassa merkityksessä termiä käytetään yleensä viittaamaan korkeamman tason teknologiseen esirukoukseen, erityisesti maatalouden alalla.
Biotekniikalla on neljä pääosa-aluetta, joihin useimmat toteutukset sopivat: vihreä, sininen, valkoinen ja punainen. Vihreä biotekniikka liittyy kasveihin ja viljelyyn, sininen liittyy biologisen teknologian vesikäyttöön, valkoista käytetään teollisuudessa ja punaista lääketieteellisiin tarkoituksiin. Vaikka kaikki neljä osakenttää ovat edistäneet useita arvokkaita prosesseja, vihreä biotekniikka on luultavasti laajimmin käytetty, kun taas sininen on edelleen suhteellisen harvinaista.
Valkoinen biotekniikka, jota joskus kutsutaan myös harmaaksi biotekniikaksi, keskittyy ensisijaisesti biologisten organismien käyttöön tuottamaan tai manipuloimaan asioita tavalla, joka on hyödyllistä teollisuudelle. Joitakin bakteereja voidaan käyttää esimerkiksi metallien tai muovien käsittelyyn tavalla, joka voi olla tehokkaampaa tai kustannustehokkaampaa kuin perinteisempiä menetelmiä. Muita voidaan käyttää tuottamaan aktiivisesti kemikaalia tai yhdistettä käytettäväksi teollisessa prosessissa. Eräs jännittävä valkoisen biotekniikan käyttötapa on tapa puhdistaa saastunutta ympäristöä vapauttamalla bakteereja, jotka auttavat hajottamaan tai hajottamaan ei-toivottua kemikaalia. Bakteerit, jotka kuluttavat öljyä öljyvuodoista, ovat yksi esimerkki tästä.
Punaista biotekniikkaa käytetään luomaan aineita lääketieteelliseen käyttöön tai auttamaan suoraan kehoa taistelemaan sairautta tai sairautta vastaan. Hiivojen ja bakteerien geneettinen muuntaminen lääkkeiden tuottamiseksi on yksi laajalle levinneistä käyttötavoista, mikä usein mahdollistaa sellaisten lääkkeiden luomisen, joita muuten olisi mahdotonta valmistaa. Potilaan genomin manipulointi sairauden parantamiseksi on toinen, suhteellisen uusi punaisen biotekniikan käyttötapa.
Vihreä biotekniikka on helposti ihmisten vanhin bioteknologian käyttö, joka juontaa juurensa kasvien valikoivan jalostuksen ensimmäisistä käyttötavoista, ja nykyaikana se on myös kiistanalaisin bioteknologisen kasvun alue. Kasvien geneettistä muuntamista haluttujen vaikutusten aikaansaamiseksi – kuten vastustuskyky tietylle kemikaalille tai tuholaiselle tai lisääntynyt sato – käytetään laajalti kaikkialla maailmassa useilla viljelykasveilla, erityisesti peruselintarvikekasveilla, kuten maissilla, riisillä ja soijalla. Monet kannattajat uskovat, että geneettisesti muunnetut organismit (GMO) voivat olla paljon ympäristöystävällisempiä ja auttaa ratkaisemaan elintarvikekriisejä kaikkialla maailmassa. Vastustajat uskovat, että nämä siirtogeeniset ruokakasvit uhkaavat biologista monimuotoisuutta ja voivat myös aiheuttaa terveysriskejä.