Biotekniikka määritellään yleensä tieteeksi elävien organismien käytännön sovellusten käsittelemisestä, ja biotekniikan tutkija työskentelee tällä alalla. Tämä sisältää laajan valikoiman sovelluksia, hiivan käytöstä oluen valmistukseen ja geenien manipulointiin kasveissa ja eläimissä. Ala on laaja, mutta työpaikat siirtyvät perinteisiltä alueilta genetiikan soveltamiseen monin tavoin. Perinteisesti biotekniikan tutkija soveltaa valikoivan jalostuksen periaatteita kotieläimiin.
Valikoivaa jalostusta on harjoitettu monien vuosien ajan, mutta hyvin erityisten genetiikkatietojen soveltaminen on suhteellisen uutta ja biotekniikan tutkijan toiminta -alueen sisällä. Joidenkin arvioiden mukaan noin 70% nykyaikaisen ruokakaupan tuotteista perustuu tavalla tai toisella biotekniikkaan. Alasta riippuen biotekniikan tutkija voi työskennellä erilaisten elintarvike- tai parannusprosessien parissa. Ruoat voivat sisältää erilaisia asioita, kuten juustoa, rypsiöljyä ja viiniä.
Lisäksi biotekniikan tutkija voi työskennellä niin erilaisissa projekteissa, kuten kehittää tapoja auttaa vaatteiden puhdistuksessa, kehittää turvallisempia kiipeilyköysiä tai luoda parannettuja raskaustestit kotona. Biotekniikan tutkija voi olla mukana genetiikassa pyrkiessään ymmärtämään ja hävittämään perinnöllisiä sairauksia ja mahdollisesti tarjoamaan geneettistä neuvontaa tuleville vanhemmille. Muita tehtäviä voivat olla kasvien tai eläinten kloonaus, geenien siirtäminen elävältä organismilta toiselle tai muut vastaavat tehtävät.
Yleensä biotekniikan tutkija viettää monta vuotta koulua ja on yleensä erittäin korkeasti koulutettu, usein tohtoritasolla. Monet biotekniikan työpaikat edellyttävät tohtorin tutkinnon lisäksi kahden tai useamman vuoden käytännön kokemusta alalta. Työhön kuuluu usein tiimityö tutkijaryhmän kanssa, mikä edellyttää kykyä työskennellä hyvin muiden kanssa; monissa tapauksissa tarvitaan myös tietokoneohjelmoinnin tuntemusta.
Biotekniikan alalla on erilaisia lähestymistapoja. Yksi lähestymistapa on yksinkertaisesti tutkia jo olemassa olevaa ja nähdä, mitä voidaan oppia, kun taas toinen on löytää tapoja ratkaista olemassa olevat ongelmat, kuten etsiä parannuskeinoja geneettisille sairauksille ja muille perinnöllisille sairauksille. Kolmas menetelmä, jota käytetään joissakin olosuhteissa, on säteillä erilaisia mikro -organismeja ja tutkia sitten syntyneet mutaatiot nähdäkseen, kehittyykö mitään hyödyllistä. Jos näin on, mikro -organismi voidaan kehittää kaupallisiin sovelluksiin.