Haukkahaikara on kahlaaja -suvun kahlaaja. Lintuja löytyy kaikkialta maailmasta, ne asuvat kosteikoilla ja muilla vetisillä alueilla ja syövät löydettyä eläimistöä. Haukko on yleensä ujo, yksinäinen eläin, ja sen näkeminen voi olla epätavallista, mutta uroksen kova kukoistava puhelu voi ilmoittaa lintuharrastajille, että piikit ovat alueella, vaikka niitä ei näkyisikään. Jotkut eläinpuistot ja -alueet pitävät myös bitternejä, ja niitä voi joskus nähdä myös eläintarhoissa.
Lintujen nimi tulee vanhasta ranskalaisesta butorista, jonka uskotaan olevan peräisin latinalaisesta butionemista, “bittern” ja taurus “härkä”. Väitetään, että linnuille annettiin tämä latinalainen nimi niiden ominaisten kovien huutojen vuoksi. Kaksi sukua muodostavat yhdessä bitternit. Ensimmäinen suku, Botaurus, käsittää suurempia bittereitä, kuten Great Bittern ja American Bittern. Pienemmät haarat, kuten vähiten, kaneli ja kääpiö, ovat toisessa suvussa, Ixobrychus. Kaiken kaikkiaan noin 14 elävää nokkalajia on tunnistettu kaikilla mantereilla paitsi Etelämantereella.
Ensi silmäyksellä bittern saattaa näyttää pieneltä haikaralta. Linnuilla on kuitenkin muutama erottava ero. Bitterns -kaulat ovat lyhyempiä kuin haikarat, ja niillä on myös pienempiä, tukevampia kappaleita. Niiden höyhenet ovat väriltään ruskeita, ja ne sopivat ihanteellisesti naamiointiin kosteikkojen elinympäristön ruokoiden ja ruohojen keskelle. Haikaroiden tapaan haukalla on pitkät nokat, jotka sopivat hyvin kaivamaan mutaa ja muita elintarvikkeita.
Kalat, sammakot ja muut pienet suolla elävät eläimet muodostavat suurimman osan pentujen ruokavaliosta. Haikaroiden tapaan haukot voivat seisoa vedessä, jotka jäljittelevät ruokoja, kun he metsästävät. Lentäessään bitternit vetävät myös kaulansa sisään eikä venytä niitä kuin jotkut linnut. Monet haukkalajit ovat myös vaeltavia, ja joitain suurempia haukkoja käsitellään riistalinnuina useilla maailman alueilla.
Terveet kosteikot voivat pystyä ylläpitämään kohtuullisen haikaran populaation, ja lintuja voidaan käyttää indeksilajina arvioitaessa ympäristön terveyttä. Kärpästen määrän väheneminen kosteikkojen ympärillä voi viitata siihen, että niillä on vaikeuksia löytää ruokaa tai elinympäristöä, mikä yleensä viittaa ekologiseen epätasapainoon. Jyrkät vedenpinnan muutokset voivat vaikuttaa myös haukkoihin, koska ne pyrkivät pesimään kosteisiin kosteisiin paikkoihin, ja tulvat voivat tuhota pesän.