Miljoonat pienet palatietokoneet, joita kutsutaan bitteiksi, kulkevat päivittäin valtavien tietokoneverkkojen yli. Järjestelmä toimii paljon kuin moderni posti, jonka on jatkuvasti lähetettävä ja vastaanotettava kirjeitä ympäri maailmaa. Näiden kirjainten tapaan tietokonebitit saapuvat jatkuvana, tilatussa virrassa, joka tunnetaan nimellä bittivirta. Bitit tunnistavat, mistä ne tulevat – usein tietokoneelta – ja minne ne matkustavat – usein toiselta tietokoneelta.
Kaikki tietokoneelle ja tietokoneesta lähetetyt tiedot muuttuivat 1: n ja 0: n sarjaksi, jotka edustavat dataa. Kun tietokone lähettää viestin, bitit kulkevat tietyssä järjestyksessä langan kautta määränpäähänsä. Yleensä bittivirta alkaa tiedoista siitä, minne se on menossa ja miten tietoja käsitellään sen saapuessa. Esimerkiksi sähköpostiviesti sisältää tietoja lähettäjästä, vastaanottajasta ja itse viestistä. Kun käyttäjä lähettää sen, se jaetaan databitteihin, jotka kulkevat bittivirran kautta vastaanottajan tietokoneelle.
Yleisin käyttö bittivirralle on lähetyksen ohjausprotokolla tai TCP. Tämä ohjesarja kertoo tietokoneille, kuinka lähettää ja vastaanottaa viestejä keskenään. Muun muassa World Wide Web ja sähköpostipalvelut tukevat TCP-ohjeita lähettääkseen tiedot järjestyksessä. Lähettäminen bittivirran kautta varmistaa, että kappaleet saapuvat oikeaan järjestykseen, eikä viesti ole vioittunut toimituksen aikana, mikä voi tehdä siitä lukukelvottoman.
Kun bittivirta saavuttaa vastaanottajan tietokoneen, tietokone voi tallentaa tiedot. Kun tiedot on tallennettu, ne tunnetaan tiedostona. Lukija voi avata tallennetun tiedoston milloin tahansa tarkistaakseen viestin.
Toinen samanlainen esimerkki bittivirrasta on tavuvirta. Bitti on yksittäinen 1 tai 0 tietokoneen koodissa, joka tunnetaan myös binäärisenä numerona. Kahdeksan bittiä muodostaa tavun, ja tavuvirta lähettää nämä kahdeksan bittiset paketit tietokoneelta tietokoneelle. Paketit dekoodataan saavuttaessa, jotta tietokone voi tulkita ne.
Kaikki ei lähetä bittivirran kautta. Tämä järjestelmä on paras lähetyksille, joiden on saaputtava luotettavasti ja järjestyksessä, kuten sähköpostitse. Kun viestin ei tarvitse saapua tällä tavalla, se voi käyttää eri protokollaa kuin TCP. User Datagram Protocol eli UDP on yksi esimerkki monista erilaisista tiedonsiirtoprotokollista, jotka ovat käytettävissä tietojen lähettämiseen.