BitTorrent on avoimen lähdekoodin vertaisprotokolla tiedostojen lataamiseen Internetistä. Avoin lähdekoodi tarkoittaa, että koodi on kenen tahansa muokattavissa ja jaettavissa halutessaan. Näin ollen yleisölle on saatavana useita ilmaisia BitTorrent -ohjelmia, joista jokaisella on erilaisia ominaisuuksia. Alkuperäisen lähdekoodin kirjoitti Bram Cohen.
BitTorrentin ajatuksena on mahdollistaa suosittujen tiedostojen massiivinen jakelu rankaisematta lähteestä nostamalla kaistanleveyskustannuksia ja mahdollisia kaatumisia palvelimen kapasiteetin ylittävän kysynnän vuoksi. Tällä tavalla kuka tahansa, joka luo suositun ohjelman, musiikkitiedoston tai muun tuotteen, voi asettaa sen yleisön saataville resursseista riippumatta, vaikka tiedostosta tulisi erittäin suosittu.
Ymmärtääksesi, miten BitTorrent toimii, mieti ensin, miten tavallinen lataus toimii. Internetiin yhdistetyt henkilökohtaiset tietokoneet tunnetaan asiakkaina, kun taas vieraillut sivustot sijaitsevat Internet -palvelimilla. Palvelimet ”palvelevat tietoja” asiakkaille. Jos selaat sivustoa ja lataat ohjelman napsauttamalla linkkiä, luot henkilökohtaisen yhteyden kyseiseen palvelimeen, joka käyttää mitä tahansa kaistanleveyttä, joka on tarpeen tiedoston palvelemiseksi. Kun olet vastaanottanut koko tiedoston, yhteys vapautetaan, jotta palvelin voi käyttää kyseistä kaistanleveyttä muiden yhteyksien käsittelyyn.
Ongelma syntyy, kun sivustolla vierailee epätavallisen paljon asiakkaita samanaikaisesti. Tämä voi aiheuttaa palvelimen käytettävissä olevan kaistanleveyden loppumisen ja “kaatumisen”. Kun näin tapahtuu, asiakkailta evätään yhteys. “Sivusto on alhaalla.”
Tämän välttämiseksi BitTorrent luo toisen verkkojärjestelmän. Se käyttää muita asiakkaita, jotka myös lataavat tiedostoa, toimimaan tehokkaasti palvelimina toisilleen ja lataavat samanaikaisesti vastaanotetut tiedoston osat muille tiedostoa pyytäville. Näin ollen, kun napsautat ladattavaa tiedostoa, muodostetaan useita yhteyksiä saadakseen “viipaleita” tiedostosta, jotka yhdistyvät koko tiedoston luomiseksi. Samalla kun lataat näitä “viipaleita”, lataat ne myös kenelle tahansa muulle, joka tarvitsee saamiasi osia. Kun koko tiedosto on vastaanotettu, pidetään kohteliaana pitää asiakkaanne yhteydessä toimimaan siemenenä. Siemen viittaa lähteeseen, jossa on koko tiedosto käytettävissä.
Tällä tavalla BitTorrent lievittää palvelimien taakkaa, mutta mikä tärkeintä, se mahdollistaa kenen tahansa levittää tiedoston nopeasti ja helposti ilman kalliita palvelimia tai jakeluinfrastruktuuria. Jos kysyntää on, tiedosto leviää.
BitTorrent eroaa muista vertaisohjelmista (P2P), kuten Kazaa tai Morpheus, sillä et tee tiedostokirjastoa jaettavaksi. Jaat vain sen tiedoston, jonka vastaanotat (tai olet juuri vastaanottanut).
Lukuun ottamatta BitTorrentin laillisia käyttötarkoituksia, joillekin BitTorrent -latauksia isännöiville sivustoille Amerikan Motion Picture Association (MPAA) joutui joulukuussa 2004 jakamaan digitoituja elokuvia tekijänoikeuden vastaisesti. Yksi BayTSP: n FirstSource -niminen immateriaalioikeuksien seurantajärjestelmä tunnistaa ensimmäiset asiakkaat, jotka voivat ladata tekijänoikeussisältöä BitTorrentiin ja muihin P2P -verkkoihin. Sen jälkeen kaikki myöhemmät asiakkaat, jotka lataavat tai jakavat kyseisen tiedoston, voidaan jäljittää IP -osoitteen perusteella.
Jotkut BitTorrentin maut sisältävät vakoiluohjelmia, kun taas toisilla on yksinkertaisesti parannettuja ominaisuuksia. Alkuperäinen Bram Cohen BitTorrent, lisätietoja ja usein kysytyt kysymykset ovat hänen sivustollaan.