Bitumi voi viitata joko luonnossa esiintyvään seokseen erilaisista orgaanisista nesteistä, jota kutsutaan myös raakabitumeniksi, tai hiilen tai maaöljyn tislausprosessissa syntyneestä jäännöksestä, jota kutsutaan puhdistetuksi bitumiksi. Se on ruskeanmusta, erittäin viskoosi, tervamainen materiaali, joka oli ensimmäinen ihmisten käyttämä öljytuote tarttuvuuden ja yhteenkuuluvuuden vuoksi. Sen periaatteellinen nykyaikainen käyttö on teiden päällystys. Pohjois -Amerikassa sitä kutsutaan asfaltiksi.
Raakabitumia voidaan löytää kiinteänä tai puolikiinteänä materiaalina ja se koostuu pääasiassa hiilivedyistä. Sen muodostuminen voidaan jäljittää organismien hajoamiseen syvälle maankuoreen, jossa niihin kohdistui voimakas paine ja lämpö. Tämä prosessi tuotti materiaaleja, kuten bitumia. Luonnon talletuksia löytyy kaikkialta maailmasta, joista suurin sijaitsee Kanadassa ja Venezuelassa.
Bitumin historialliset käyttötarkoitukset voidaan jäljittää 8,000 vuoden taakse sen läsnäollessa erilaisissa neandertalilaisissa työkaluissa. Tämän materiaalin käyttö ihmisillä on vuodelta 5000 eaa. Sen muinainen alkuperä näkyy myös nimen lähteenä, jonka uskotaan olevan nimen lähde, muinaisesta sanskritinkielisestä termistä “jatu” ja “jatu-krit”, joka tarkoittaa “piki” ja “piki luominen”, viittaus puuhartsiin piki.
Bitumin käyttö vaihtelee maantieteellisten ja yhteiskunnallisten olosuhteiden mukaan; sitä käytettiin kuitenkin historiallisesti sellaisiin tehtäviin kuin vedeneristys, rakennusten rakentaminen ja monimutkaisempien työkalujen koostumus, jotka vaativat jonkin verran sitovaa elementtiä. Uskottiin myös, että sitä käytettiin muinaisen Egyptin mumifiointiprosessissa, joka toimi eräänlaisena säilöntäaineena. Vaikka tämä väite on kiistetty, termi muumio on johdettu arabialaisesta bitumin termistä “mumiye”.
Tämän aineen luonnolliset talletukset ovat liian vähäisiä nykyiseen ihmisten kulutukseen ja kysyntään. Siten suurin osa tuotetaan murto -tislausprosesseilla. Puhdistettu bitumi on valmistettu raakaöljyistä, ja sitä on valmistettu tällä tavalla 19 -luvun lopulta lähtien. Raakaöljyn kuumentaminen tuottaa jäännöksen, jota käytetään sitten erilaisten bitumilaatujen valmistukseen. Viimeaikaiset edistysaskeleet ovat johtaneet sen valmistukseen muista kuin öljylähteistä, kuten maissista, riisistä ja melassitärkkelyksestä.
Rakennusteollisuus käyttää 85% bitumista teiden asfaltin sitomiseen ja 10% kattoihin. Se on osoittautunut arvokkaaksi materiaaliksi sen kestävyyden vuoksi.