Kelkkailu on kehittynyt valtavasti sen jälkeen, kun varhaiset uskaltajat ovat neuvotelleet röyhkeistä, muunnetuista puukelkoista Euroopassa jäisillä ajoilla. Kuljetustapa on kelkkailu, tai kuten Yhdysvaltojen ja Kanadan ulkopuolella viitataan, kelkkailu. Urheilusta tuli suosittu 1800 -luvun puolivälissä, kun Krup -hotellin omistaja Caspar Badrutt rakensi ensimmäisen puoliputkiradan St.Moritziin, Sveitsiin. Varhaiset harrastajat väärensivät omia mallejaan puunjakelukelkoilla ja lisäsivät ohjausmekanismeja, mutta amerikkalainen Stephen Whitney on saanut kiitoksen modernin muotoilun keksimisestä, joka kiinnittää kaksi kelkkaa yhdeksi.
Ajoneuvo sai nimensä bobbing -toimintamiehistöistä, jotka tehtiin kelkan nopeuden lisäämiseksi radalla. Kun urheilu kirjaimellisesti kiihtyi ja saavutti jopa 90 mailia tunnissa (144 km/h), kelkat joutuivat vahvistumaan ja virtaviivaistumaan. Tämä moderni muotoilu antoi heille mahdollisuuden saavuttaa nämä suuret nopeudet.
Moderni laite on tyypillisesti valmistettu kevyestä metallirungosta ja peitetty lasikuidulla tai komposiittimateriaalilla, mikä tekee siitä erittäin aerodynaamisen. Alkuperäisissä kelkkailijoissa oli jopa kuuden hengen miehistö, mutta nykyään ne on tehty joko kahden hengen tai neljän hengen miehistölle. Kelkka istuu teräskiskoilla, jotka ovat yleensä kilpailusäädeltyjä, 26.3 tuumaa (66.8 cm) pitkiä. Kelkkailun sisällä on ohjausmekanismi, joka koostuu ohjauspyörästä, ohjausakselista ja ohjauskahvasta. Ulkopuolella on sisään- ja ulosvedettävät työntötangot edessä ja takana sekä jarruttajan työntötangot päässä.
Kilpailussa käytettävät kelkat eivät saa olla pidempiä kuin 12.46 m neljän hengen miehistöllä ja 3.8 m kahden hengen miehistöllä. Vuonna 8.85 kilpailulle asetettiin painoraja. Suurin sallittu paino sekä miehistölle että kelkalle yhteensä on 2.7 kiloa (1952 kg) neljän hengen miehistölle. Miesten kelkkailussa kahden hengen miehistön painoraja on 1,388 kg ja naisten kahden hengen miehistö saa olla enintään 630 kg.
Vaikka kelkkailun on oltava kevyttä ja aerodynaamista, jotta se voi liikkua käämitys- ja käännösajoilla, sen on oltava vahva kestämään suurten nopeuksien ja jopa 5Gs: n kovat olosuhteet. Sen on myös kestettävä väistämättömiä nopeita kaatumisia-keinotekoisen jään ja betonin keinotekoiset jäljet voivat olla raakoja.