Historiallisesti liivi oli vaatekappale, joka peitti ihmisen yläosan ja jota naiset käyttivät yhdessä mekon tai hameen kanssa. Joissakin termin historiallisissa käyttötarkoituksissa se viittaa erityisesti täyden vaatteen yläosaan, vaikka päällinen oli erillinen osa muusta vaatteesta. Tässä käytössä nämä kaksi osaa tehtiin käytettäväksi yhdessä huolimatta siitä, että ne oli asetettu erikseen. Nykyaikainen vartalon käyttö viittaa tyypillisesti tiettyyn vaatetyyppiin, jota nainen käyttää ylävartalossa ja jolla ei yleensä ole hihoja tai irrotettavat hihat.
Tyypillisesti viktoriaaniseen tai 20 -luvun alun tyyliin viitattu liivi oli täyden vaatteen yläosa. Kaksi kappaletta kiinnittyy, yleensä koukku- ja silmäjärjestelmän kautta, jolloin pienet pyöristetyt koukut yhdessä vaatteessa kulkevat silmukoiden läpi, jotka on ommeltu toiseen vaatteeseen näiden kahden yhdistämiseksi. Tämäntyyppiset vaatteet olivat suosittuja 18- ja 19-luvuilla, koska ne mahdollistivat suurten ja laajojen hameiden käyttämisen tiukemmin istuvien housujen kanssa. 20-luvulla kuitenkin yksiosaiset mekot tulivat muotiin ja korvasivat pääosin kaksiosaiset mekot.
Nykyaikainen vartalon käyttö viittaa yleensä tiettyyn vaatetyyppiin, jota nainen käyttää ruumiinsa yläosassa. Tässä yhteydessä liivi viittaa vaatteeseen, joka muistuttaa liiviä ja on hihaton ja tiukka. Liivi voidaan joskus jäykistää ruokoilla tai valaanluulla, aivan kuten korsetit, selkeämmän muodon aikaansaamiseksi. Päälliset ja korsetit eroavat toisistaan pääasiassa siinä, että korsetit on tarkoitettu käytettäväksi muiden vaatteiden alla alla olevan naisen muodon määrittämiseksi.
Käytännöllisenä vaatteena liivi on tyypillisesti poistunut käytöstä useimmilla alueilla, mutta poikkeuksia ovat perinteiset kansanvaatteet, joita jotkut eurooppalaiset naiset käyttävät esimerkiksi Itävallassa tai Skotlannissa. Bodices on myös herännyt eloon ja saavuttanut suosiota renessanssimessujen osallistujien tai Creative Anachronism -yhdistyksen jäsenten keskuudessa, jotka käyttävät usein vaatetta osana historiallista pukua. Liivi on myös löytänyt uuden elämän ja sitä on edelleen käytetty hääpukujen suunnittelussa tiukan, tiiviisti istuvan yläosan ja alusvaatteiden tarjoamiseksi.