Käynnistyslatain on hyvin pieni ohjelmistokoodi, joka suoritetaan tietokoneen tai muun laitteen käynnistysjakson aikana. Se kopioi käyttöjärjestelmän tärkeät tiedostot ja komponentit tallennuslaitteesta, kuten kiintolevyltä, tietokoneen päämuistiin. Ohjelma ohjaa sitten käyttöjärjestelmää ja sulkeutuu seuraavaan käynnistykseen saakka. Käynnistyslatureiden monimutkaisuus vaihtelee, ja niitä käytetään myös älypuhelimissa, tableteissa ja videopelikonsolissa.
Useimpien tietokoneiden (PC) käynnistysprosessi on monimutkainen tapahtuma, jossa on useita vaiheita. Useimpien tietokoneiden keskusyksikkö (CPU) ei pysty suorittamaan ohjelmia suoraan tallennuslaitteelta, kuten kiintolevyltä, joten ensimmäinen tietokoneeseen kytkettävä ohjelmisto ladataan emolevyn erityisestä mikrosirusta , tietokoneen keskuspiirilevy. Tämä mikrosiru voi sisältää yhden useista eri erikoisohjelmista, mukaan lukien perustulostulostulojärjestelmä (BIOS) tai yhtenäinen laajennettava laiteohjelmistoliitäntä (UEFI), jotka suorittavat laitteistotestaus- ja alustustoimintoja ennen kiintolevyjen ja irrotettavien tallennuslaitteiden etsimistä käynnistyslataimelle. Käynnistyslataimen koodi siirretään sitten järjestelmämuistiin, joka ottaa tietokoneen hallintaan ja siirtää käynnistysjärjestyksen seuraavaan vaiheeseen.
Kun käynnistyslatain on hallittu, se lataa tarvittavat ohjaimet ja kriittiset järjestelmätiedostot, joita tarvitaan käyttöjärjestelmän, kuten Microsoft Windows®, Linux tai Mac OS X®, suorittamiseen. Käynnistyslataimet ovat usein alustakohtaisia, koska ohjaimet ja järjestelmätiedostot vaihtelevat suuresti eri järjestelmien välillä. Ne voivat myös toimia vaiheittain, ja jokainen ohjelman vaihe lataa monimutkaisemman ja tehokkaamman ohjelmiston. Tietokoneissa, joihin on asennettu useampi kuin yksi käyttöjärjestelmä, käynnistyksenhallintaohjelman avulla käyttäjät voivat valita käynnistettävän järjestelmän ja luovuttaa ohjauksen asianmukaiseen käynnistyslataimeen. Kun käyttöjärjestelmä on ladattu, käynnistyslataaja luopuu järjestelmän hallinnasta ja sulkeutuu.
Älypuhelimet, tabletit, videopelikonsolit, kulutuselektroniikkatuotteet ja monet muut laitteet käyttävät myös käynnistyslataimia. Jos laite käynnistyy tai latautuu ensimmäisen käynnistyksen yhteydessä, on todennäköistä, että se käyttää käynnistyslatainta. Joidenkin tekniikan harrastajien on tiedetty hakkeroivan tai vaihtavan tiettyjen laitteiden käynnistyslataimia voidakseen käyttää mukautettuja ohjelmistoja tai ottaa käyttöön kehittyneempiä ominaisuuksia.