Bossa-nova, löyhästi käännettynä, tarkoittaa “trendikästä charmia”. Tämä musiikkityyli on peräisin 1950 -luvun lopulta Brasilian Rio de Janeiron tasokkailla ranta -alueilla. Musiikki on syntynyt sambasta, mutta silti hyvin erilainen kuin se, koska bossa-nova saa paljon inspiraatiota jazzista. Termi viittaa tanssiin ja musiikkiin, mutta musiikista tuli lopulta suositumpaa kuunneltavaa kuin tanssia.
Monet ihmiset mieluummin kuuntelevat bossa-nova-ääniä kuin tanssivat heille. Jotkut väittävät jopa, että Pohjois -Amerikka yritti muuttaa eteläamerikkalaisen musiikin tanssivilliksi. Yhdysvalloissa oli lyhyt villitys bossa-nova-tanssia vuosina 1960–1965, ja jotkut ryhmät tanssivat sitä edelleen. Tanssissa on heiluvia liikkeitä ja siinä on joitain samba- ja rumba -askelia. Tanssin tunnusmerkki on kehon hiljaisuus lukuun ottamatta lantion pehmeää heilumista polvien taivutuksen aikana.
Bossa-novan avulla tanssijat voivat lisätä omia askeleitaan sopiakseen tahtiin. Jopa valssi- tai ketturavia voidaan käyttää tanssin kanssa, jos ne ovat lyhyitä, sileitä dioja. Tämä joustavuus tekee aloittelijasta helpon tanssin.
Vaikka samba alkoi työväenluokan musiikkina, bossa-nova yhdistettiin varakkaisiin. Kappale ”The Girl from Ipanema” on edelleen tunnetuimpia esimerkkejä tästä tyylilajista. Useimmat klassiset bossa-nova-kappaleet koskevat rantoja, naisia ja rakkautta. Genre alkoi Brasilian Ipanema Beach ja Copacabana alueilla.
Bossa-nova-musiikki sisältää sambamaisia rumpulyöntejä, vaikka samballa on yleensä enemmän lyömäsoittimia. Sitä soitetaan usein klassisella kitaralla ja joskus pianolla. 1960-luvun lopulla genre muuttui sisällöltään poliittisemmaksi ja antoi sille enemmän sambamaisia ominaisuuksia.