Botulismi on eräänlainen halvaantumissairaus, joka johtuu usein saastuneen ruoan kulutuksesta. Sairaus voi olla kohtalokas, jos sitä ei hoideta, ja se voi ainakin aiheuttaa vakavia oireita, jotka vaativat viikkoja tai kuukausia toipumista. Onneksi botulismi on suhteellisen harvinaista; Esimerkiksi Yhdysvalloissa noin 100 tautitapausta ilmoitetaan tautien torjunta- ja ehkäisykeskuksille vuosittain.
Ihmiset ovat kamppailleet botulismin kanssa vuosisatojen ajan, kuten antiikin Kreikan ja Rooman kirjoitukset viittaavat. 1700 -luvulla saksalaiset lääkärit lopulta yhdensivät ongelman huonoon ruokaan, ja vuoteen 1824 mennessä sairaus oli saanut nimityksen ”botulismi” latinalaisen sanan botulus mukaan ”makkaraa”. Huonosti kovetetut makkarat olivat yksi botulismin johtavista syistä, kuten taudin nimi heijastaa. Vuoteen 1895 mennessä tutkijat olivat eristäneet bakteerit, jotka ovat vastuussa botulismista, mikä on tärkeä askel taudin ehkäisemisessä ja hallitsemisessa.
Sairauden aiheuttaa botuliinitoksiini, jota Clostridium -suvun bakteerit erittävät. Toksiini häiritsee keskushermostoa aiheuttaen näön vääristymistä, pahoinvointia, oksentelua, väsymystä, hengitysvaikeuksia, lihasheikkoutta ja lopullista halvaantumista. Sairautta voidaan hoitaa vain antitoksiinilla, joka estää botuliinia sitoutumasta potilaan soluihin. Ongelmia, kuten botulismiin liittyvää systeemistä infektiota, voidaan hoitaa antibiooteilla, kun taas hengitysvaikeuksista kärsivillä potilailla voidaan käyttää hengityslaitetta, kunnes potilas paranee.
Ihanteellinen paikka toksiinin lisääntymiselle on vähähappoinen, anaerobinen ympäristö, kuten säilykkeissä. Jos ympäristöstä tulee vihamielinen bakteereille, ne voivat jäädä lepotilaan, kunnes suotuisat olosuhteet ovat jälleen olemassa. Yleisin botulismin tyyppi on pikkulasten botulismi, infektio pienillä lapsilla, jotka ovat erityisen alttiita botuliini -itiöille ilmassa ja maaperässä. Aikuiset voivat saada botulismia myös saastuneesta ruoasta, etenkin kotitekoisista säilykkeistä, ja hyvin pieni osa tapauksista johtuu lihahaavojen bakteerikolonisaatiosta.
Tämä ruokamyrkytyksen muoto ei ole täysin estettävissä, mutta on olemassa muutamia vaiheita, jotka voivat vähentää botulismin riskiä. Elintarvikkeita tulee aina käsitellä ja säilyttää elintarviketurvallisuusohjeiden mukaisesti, ja ihmisten on hävitettävä epäilyttävä ruoka. Säilykkeiden ja säilykkeiden tapauksessa, jos säiliö on kolhuinen tai pullistunut, ruoka on heitettävä pois. Harvinaisia botulismin tapauksia ovat aiheuttaneet yrttioliiviöljyt, säilötyt kalat ja huonosti hoidetut uuniperunat, joten kuluttajien tulisi käsitellä näitä elintarvikkeita varoen. Pikkulapsille ei saa antaa hunajaa, koska sen tiedetään sisältävän botuliini -itiöitä.