Brachytherapy on eräänlainen sädehoito, jota käytetään tiettyjen syöpien hoitoon. Tämä hoito, joka tunnetaan myös nimellä siementen istutus, sisältää pienen radioaktiivisen pelletin istuttamisen kasvaimeen, jolloin säteily tappaa syöpäsolut ajan mittaan. Brachyterapiaa pidetään erittäin tehokkaana tapana hoitaa useita syöpätyyppejä, mukaan lukien eturauhas-, keuhko-, peräsuolen-, rinta- ja kohdunkaulan syöpä. Tämän hoidon etuna on se, että se aiheuttaa vähemmän sivuvaikutuksia kuin tavanomainen sädehoito.
Perinteisessä sädehoidossa, joka tunnetaan nimellä ulkoinen sädehoito, potilas makaa pinnalla, kun säteilykeila on suunnattu kasvaimen sijaintiin. Säteilyä säteilee laite, jota kutsutaan lineaariseksi kiihdyttimeksi ja joka käyttää mikroaaltotekniikkaa ionisoivien röntgensäteiden tuottamiseksi. Nämä säteet ovat myrkyllisiä soluille, ja säde on keskittynyt ja suunnattu kohdistamaan syöpäsoluja. Huolimatta pyrkimyksistä kohdistaa vain kasvain, sivuvaikutuksia esiintyy lähes kaikissa tapauksissa säteilyn vaikutusten vuoksi ympäröiviin kudoksiin.
Brachytherapy eroaa ulkoisesta sädehoidosta useilla tavoilla. Ensinnäkin säteily toimitetaan kehon sisältä eikä kehon ulkopuolelta. Tämä saavutetaan istuttamalla mikroskooppinen pelletti tai siemen itse kasvaimeen katetrin tai neulan avulla. Kun siemen on istutettu, sen sijainti varmistetaan magneettikuvauksella, CT: llä tai muulla kuvantamiskannauksella ja paikkaa säädetään tarpeen mukaan. Siemen on suljettu metallikapseliin, joka ei ole radioaktiivinen, mutta antaa säteilyn kulkea ympäröiviin kudoksiin.
Toinen ero brachyterapian ja ulkoisen sädehoidon välillä on, että siemenen säteily kulkee vain lyhyen matkan. Siemen säteilee säteellä ympärillään, ja oikein istutettuna kasvainsolut vaikuttavat, kun taas terve kudos jää vahingoittumatta. Tämän seurauksena tämäntyyppinen syöpähoito aiheuttaa vähemmän sivuvaikutuksia, jotka ovat yleensä lievempiä. Usein sivuvaikutukset rajoittuvat johonkin arkuuteen ja turvotukseen paikassa, johon siemen on istutettu. Lisäksi hoito on yleensä tehokkaampaa, koska suljetun radioaktiivisen siemenen käyttö mahdollistaa suuremman säteilyannoksen käytön kuin ulkoinen sädehoito.
Brachytherapiaa on kahta päätyyppiä: tilapäinen ja pysyvä. Kun hoito on väliaikaista, suurempi säteilyannos annetaan siemenille, jotka jätetään paikoilleen vain lyhyeksi ajaksi. Usein hoitoa saava potilas jää sairaalaan siementen ollessa paikallaan. Jos hoito on pysyvää, käytetään pienempää säteilyannosta ja potilas voi palata kotiin hetken kuluttua siemenen istuttamisesta. Vaikka vaara on vähäinen, potilaan on huolehdittava siitä, että hän rajoittaa läheistä kosketusta raskaana oleviin naisiin ja lapsiin.