Brainbow on värikäs kuva, joka syntyy, kun fluoresoivien proteiinien yhdistelmä muuttaa aivojen neuroneja. Eri proteiinivärit yhdistyvät satunnaisesti, jolloin syntyy noin 90 yksittäistä sävyä ja saadaan erillinen ulkonäkö erillisille neuronireiteille. Jotkut upeista kuvista ovat voittaneet tieteellisen valokuvauksen palkintoja. Tämän tekniikan kehittivät ensin tutkijat käyttämällä hiirien aivoja, ja se näyttää lupaavalta monien neurologisten häiriöiden tutkimukselle. Brainbow -tekniikan lukuisten värien pitäisi mahdollistaa tutkijoiden jäljittää ja kartoittaa aivojen monia hermosolureittejä tai -piirejä, ja niiden pitäisi myös auttaa heitä tunnistamaan erot terveiden aivojen neuronireittien ja häiriöiden kohteena olevien välillä.
Brainbow -kuva luodaan käyttämällä fluoresoivien proteiinien yhdistelmiä aivojen neuronien merkitsemiseen niin, että ne erottuvat kuvantamislaitteella katsottuna. Yleensä kolme tai neljä väriä fluoresoivaa proteiinia aktivoidaan neuroneissa, ja nämä yhdistyvät tuottamaan useita erillisiä sävyjä, yhteensä noin 90. Jokainen ainutlaatuinen sävy tulee fluoresoivien proteiinivärien eri prosenttiosuuksien yhdistelmästä, samalla tavalla kuin televisio luo värivalikoima. Fluoresoivat proteiinivärit ovat yleensä vihreitä, keltaisia, punaisia ja oransseja tai syaaneja. Neuronien ilmaisemat sävyt päätetään satunnaisella valinnalla.
Neurotieteilijät Harvardin yliopistosta ovat kehittäneet Brainbow -tekniikan, joka edustaa merkittävää edistystä hermosolumerkinnöissä. He käyttivät ensin menetelmää hiirien aivoissa, ja artikkeleita ja valokuvia julkaistiin useissa tieteellisissä aikakauslehdissä. Brainbow -tekniikkaa käytettäessä syntyvät kuvat ovat erittäin värikkäitä ja eläviä. Niitä on kuvattu upeiksi ja verrattavissa nykytaiteeseen tai abstraktiin maalaukseen. Kuvien valokuvat ovat saaneet myös valokuvapalkintoja.
Tutkiessaan Brainbow -menetelmällä merkittyjä hiiren aivoja tutkijat ovat havainneet, että väritarrat kestävät pitkään. He ovat pystyneet kartoittamaan hermosolureittejä ja jäljittämään muutoksia ja uudelleenjärjestelyjä aivojen “piirien” välillä. Erilaiset värit, jotka merkitsevät yksittäisiä neuronireittejä, ovat erittäin arvokkaita, jotta tutkijat voivat alkaa ymmärtää, mikä aiemmin oli sotkuisen sotkun ulkonäkö.
Tutkijat ovat erittäin toiveikkaita Brainbow -merkintöjen mahdollisuudesta oppia lisää erilaisista neurologisista häiriöistä, kuten Alzheimerin ja Parkinsonin taudeista. He toivovat voivansa käyttää sitä luodakseen kartan tai kytkentäkaavion neuronireiteistä. Kun tämä on suoritettu, heidän pitäisi pystyä tunnistamaan, missä ja miten nämä sairaudet muuttavat aivojen johdotusta. Tämä tieto voi lisätä ymmärrystä ja edistystä näiden neurologisten häiriöiden hoidossa.